这天，三个人正在店里忙碌着，外面忽然停了一抬官轿，里面走出来一个器宇轩昂的男子。

草儿见了，赶紧麻溜上前斟茶递水，客人环顾一圈，颇觉满意，遂点点头，撩袍在桌边坐下。

“客官，”枣花亲自出柜台招呼，“想吃点什么菜？”

“把你的菜单子给我瞧瞧。”

客人伸手接过菜单，仔细瞅了瞅，点定两道菜，枣花吩咐草儿，去后厨里让周力忙活。

“客官，请先喝茶。”

对方点头，不紧不慢地喝着茶。

“客官，您要的菜。”没一会儿，草儿捧着菜走出，放到客人桌上，客人略一点头，拿起筷子来，挟了一筷菜送到唇边，细细地咀嚼。

草儿又端来一盆汤：“客人，这是免费送您的，请您只管仔细品尝。”

客人舀了一小勺，凑到嘴边慢慢地吞咽下去：“不错，确实非常不错，这样，掌柜，我要在你这儿，订二十桌酒席，你说，预付多少银两？”

枣花微微一惊：“二十桌？”

“怎么？”对方抬头看她一眼，“有问题吗？”

“没没没。”枣花赶紧摆手，“只是，此事重大，客人可否告知住处，待我仔细核算，然后再给客官一个满意的答复？”

“也好。”客人点点头，“我就住在方家胡同的畅竹园，倘若你们议定了，便遣人来告诉我一声。”

客人说完，也再没吃菜，只放下一锭银子，起身去了。

待客人出了门，草儿才近前把那银子给拿在手里，微叹道：“这位客人真是好大的气魄。”

枣花沉吟，对于这些事，她倒是都看得多了，只是此人的气度，确实有些与众不同，怕是来头不小。

“草儿，今天若无客人，早些关门。”

“是，大姐姐。”

晚间，待关了店门，枣花把周力叫到近前：“二十桌酒席，你可做得过来？”

周力面现难色。

“不要勉强自己，说实话。”

“做是做得过来，只是菜太多，怕失了水准。”

“既然这般，那我们就放弃。”

“什么？”周力吃惊不小，“掌柜，这二十桌酒宴做下来，可能赚不少银子呢。”

“银子

是能赚，但咱们有哪个金刚钻吗？千万不可见利忘义，否则砸了咱们的招牌，那该如何？”

“掌柜是信不过周力吗？”

“你信得过你自己吗？”

周力沉吟，他确实很想独立将这桩大事情给揽下来，但又恐做不周全，故此十分地为难。

“阿力，咱们做人，就应当老实本分，有什么说什么，能做什么便做什么，倘若不能做，岂不是招人笑话？”

“是，掌柜。”

“今天就先这样吧，明天我亲自登门向客人致歉。”

“掌柜，”周力霍地站起身来，“掌柜能不能等一下。”

“等一下？”枣花眼里掠过几许迟疑，“等什么？”

“我想。”周力咬咬唇，忽然屈膝跪了下去，“请掌柜给我一次机会，两天时间，我好好地想想办法，倘若可以，我想试试。”

“好。”枣花点头，“难为你这片诚心，且让你试试。”

却说第二天，周力大早晨便起来，十分认真地做菜，一直忙活到下午，瞅着大堂里已无客人，又看厨房里还有些菜肴，这才出门而去，直奔离菜香斋不远的四喜堂。

上次和涛儿去参赛时，他无意结识了一位四喜堂的掌厨，四喜堂的掌厨姓鲍，做得一手好凉菜，上次也已经进入决赛，手艺在这城里，已然算是拔尖的。

周力心中仔细盘算了一下，倘若自己的热菜，加上鲍师傅的凉菜，再加上何掌柜的汤菜，完全可以将这二十桌酒宴办得漂漂亮亮，有声有色，可惜何掌柜不在，找鲍掌柜，人家也不知道是否愿意帮忙，再则，鲍掌柜本是四喜堂的人，四喜堂的生意，比起菜香斋也不遑多让，周力心中踌躇，脚下步子却不停，一径走到四喜堂前，却见门外停了一排马车，里面宾客满堂，周力一看这情形，心里顿时犯了踌躇，这个进修去，只怕是不合适，他正待要离去，里头一个伙计已然看见他，走出来热情地招呼道：“客官，要吃点什么？”

周力略一思忖，遂走进大堂，要了一个炒菜，并一碗白米饭，一碗香粥。

“好咧。”伙计答应着，将帕子往肩上一甩，“您只管等着。”

伙计说完进了内里，没一会儿，便把热气腾腾的饭菜给端了上来，周力从筷筒里抽出筷子，慢慢地吃着，见伙计没事，只是仔细地擦抹着桌椅，周力便作十分随意地道：“你们掌厨现在在吗？”

“掌厨啊，这会儿已经在后院休息了。”

“哦，”周力点点头，“能不能劳你进去替我说一声，就说外面有位客人，想见见他。”

“你想见我们掌厨？”伙计一听这话，却变得警惕起来，放下手中的