从质量和外形上看，太阳系中除了太阳，木星就是“巨人行星”了（图42），它是其他行星总和的3倍。不过就算是这样，与太阳这个星系中央的巨大发光体比起来，木星就显得有些微不足道了，因为它还不到太阳的千分之一。

在每隔13个月一次的冲时，在夜空中很容易通过光彩和颜色找到木星。这颗白色的星是天体中除了金星之外最亮的一颗（偶尔火星也会比它亮）。即使通过最小的望远镜，甚至一架普通的望远镜，我们也能发现，它是一个不小的球体，而不是像其他的天体一样是一颗星状的点。300多年前，惠更斯就注意到，在木星的圆盘上横着两道类似暗影的带子。在更大的望远镜中就会发现，这些带子是无时无刻不在变化的斑驳陆离的云状物。通过持续的观测会发现，木星的自转周期约为9小时55分钟，因此一整个夜晚就能观察到它表面的全部情况。我们今天所见到的木星斑纹与20年前的有着很大的区别，那是因为无意间闯入了木星的势力范围，木星引力所吸引的苏梅克-列维9号彗星在1994年7月撞上了木星。正是这次撞击对木星表面形象产生了巨大的影响。

对于有望远镜的观测者来说，木星有两大特色会让人过目不忘。一个是与月球形成鲜明对照的，它的圆面上光度并不平均，越到边缘会越阴暗，原本耀眼的光在边缘处柔软地发散开了。通常的解释是，围绕着木星的厚密大气造成了它边缘处的阴暗。

木星的另一个特点是，它是比地球两极更为扁平的球体，而不是正圆形。要知道，从其他行星上看地球是很难发现它与正圆球的区别的。而木星绕轴自转的速度快到它的赤道部分都凸起来了，这也是它扁率显著的原因。

望远镜下的木星

通过望远镜观察木星的状貌会发现，那是十分多变的，由于空气流动，我们观测木星的时候时常会发现它上面有着很多的云。在这些云中最多见的就是白色圆斑，而靠近赤道部分的云有时会呈现淡红色。最暗也是最容易被看清楚的云位于赤道南和北的纬度中部区域，就是它们在小望

远镜中呈现出两条黑带的样貌。

对于木星来说，它的外观特点与火星截然不同，最显著的一点就是，我们可以通过历代的观测和验证画出一幅火星最精确的外观图，但是对于木星，我们却做不到。因为木星的外貌不是固定不变的，根本不可能画出这样一幅永久的木星图。

尽管木星外貌如此不稳定，但是在多变之中还是隐藏着一些不变的形态的。比如被天文学家称为“大红斑”的现象--在1878年，木星的南半球的纬度中部出现了红色大斑点。这个斑点非常显眼，巨大到在最鼎盛的时期足以容纳两个地球，长2.5万千米，跨度1.2万千米。1888年，这个大红斑逐渐变小、变淡，有时几乎失去了踪迹，有时又重新变得明亮起来。在今天，木星还保持着这样的变化，以至于以后还会如此。大红斑被认为是云层顶端比周围地区高得多的高压区，并且非常寒冷。现在的观测者们还能清楚地看到大红斑下方的一块200多年前发现的白色大斑点（图43）。

木星的构造

目前还没有一种假说可以完全解释得清楚木星结构的问题。

木星最大的特色就是密度非常小。木星的直径约为地球的11倍，也就是说它的体积要比地球大1300倍以上，如果和地球密度相同的话，它的质量远远不止现在的只比地球的300倍多一点。事实上，它的密度确实不如地球的大，而且只比水的密度大1/3。根据引力定律，我们很容易知道它表面上的重力为地球表面上的2～3倍。在如此之大的引力之下，我们可以想象它的内部一定经过了极大的压缩，密度远大于表面密度。类比于地球的构成物质，我们猜测它的表面应该也是固体或液体物质，而它的外层应该是气状物质。

木星形貌的多变可以作为它被大气包围的佐证，还有一点证据是人们发现它与太阳的自转规律有一个相同点--虽然在赤道部分绕的圈子更长，但是它的自转周期比北纬中部地方的自转周期短。两者要相差大约5分钟。赤道部分自转周期为9小时50分钟的话，那么纬度中部就是9小时5

5分钟，也就是说这两部分的速度每小时相差320千米；出现这种情形的话，就证明木星的表面绝对不会是液体或者固体了。而与苏梅克-列维9号彗星几乎同时接近木星的“伽利略”号木星探测器证实了这一猜测。

木星的组成与形成整个太阳系的原始的太阳系星云非常相似，包括大约90%的氢和大约10%的氦及少量的甲烷、水、氨。人类对木星内部结构的探测非常有限，“伽利略”号的木星大气数据也只探测到了云层下150千米处。对于木星，我们只能这样推测：木星的中心核是冷的固体，核的密度大概和地球或者其他固体行星差不多，它的质量是地球的10～15倍。行星物质大部分集中在内核上，以液态金属氢的形式存在。与太阳内部类似，液态金属氢由离子化的质子与电子组成，但是温度低很多。木星内部压强大约为400