近些年来，各个国家越发对火星产生了空前的热情。2004年，美国创造了人类航天史的一个新的历程：第一次两架火星车“勇气”号和“机遇”号同时登陆火星，同时在火星表面行驶。2012年8月6日，美国火星车再次登上火星，承载着研究火星上是否适宜生命生存使命的“好奇”号火星车彰显出人类对于火星探测方面多项技术的进步。人类之所以热衷于研究火星，是因为它的大气、气候等特点与地球非常相似，这让人们不由得怀疑在它上面是否有原始生命存在。不过就人类目前的探测能力和程度来讲，火星表面并没有生命存在。关于其地表和极冠中是否有原始的细菌存在，还需要对火星进一步地深入考察--不过可以确定的是，人类之前的猜测是不正确的，火星上并没有智慧生物存在。

关于这颗行星，我们可以从最表面的特点来认识它。它的公转周期为两年差43日，也就是687日。如果它的周期正好是两年的话，火星在地球公转两次的时间里就会完成一次公转，这样我们就会每隔两年见到一个火星的冲了。不过遗憾的是，它走得比人们理想的状态要快一些，地球就要用一到两个月来追赶它，因此，每隔两年零一两个月才会见到一次冲。在8次冲之后，这多出来的一两个月会合成一年，也就是说，地球公转15次或17次，也就是在15年或者17年以后，火星的冲会出现在同一天，并且回到轨道中差不多的位置，同一个时间段内，火星公转次数为八九次。

每两次冲的时间间隔为一个月左右，因为它的轨道具有极大的偏心率，这个数值达到0.093之多，也就是说接近1/10。在这一方面，大行星中只有水星能够和它有一比之力。也就是说，它的近日点要比离太阳的平均距离近1/10，相应的，远日点也要远上1/10。在冲位的火星对地球的距离不尽相同，近日点和远日点的冲差距就更为巨大了。火星近日点附近冲时，火星与地球间的距离只有5600万千米；而在远日点却要大于9600万千米。这使得八九月中最有利观测冲位时的亮度比这二三月中不利的冲位大3倍以上。

火星与大多数亮星不同的地方在于，接近冲位的时候，因为光特别强而且显红色，所以很容易被认出来。不过奇怪的是，相对于肉眼中的火星红光闪烁，在望远镜中的它不是那样。

火星表面及其自转

约在1659年，第一个从望远镜中发现火星表面变化特

性的惠更斯（Huygens）为它画了一幅画（图35）。这幅画中，火星的特点到今天还被人们所承认和认识。如果仔细观测，人们就会发现，这颗行星绕轴自转一周的时间实际上比地球的一天略长一些，也就是24小时37分。

除了地球之外，人们对火星自转周期的掌握要精确于其他的行星。在人类关于它的记载中，火星在300多年的时间里一直保持着这一周期自转，也没有迹象表明这一时间将来会有明显变动。由于火星的一天比地球的一日只是多出了37分钟，因此在连续的时间段里的同一小时之内，火星都是以几乎相同的部位对着地球。不过毕竟还是差了37分钟，所以每次见到它的夜里，它都会悄然地落后一些，直到经过40天后，我们在地球上已经看过了它的每一面。

用一幅图就可以清楚地表明火星表面已知的明暗区域以及平常总能看见的包着它两极的白冠。在一极偏向地球也就是太阳的时候，白冠就会逐渐减小，在远离太阳的时候又变得加大。虽然加大的情形地面上并不能看见，不过我们却可以发现它又一次出现的时候已经比之前大了。火星北极冠直径1000千米至2000千米，厚度为4至6千米，已经到达北纬75°附近。火星探测器发回的图像资料显示：大气中的二氧化碳凝结出了火星上的季节性极冠，而水则冷凝成了长年存在的极冠。火星的温度处在零下70℃到零下139℃，当二氧化碳因为温度的变化而不断地气化和凝结时，极冠的大小也就不断地变化。火星季节的变化影响了极冠的大小，在冬季的时候，极冠甚至会包围整个极区，而夏季就会消融一部分，乃至全部消融。

被误会的“运河”

1877年，斯克亚巴列里发现在这颗行星上纵横交错地分布着一些比一般表面暗一些的条纹，这就是后来所谓的“运河”（图36）。在人类翻译史上，这可能是因为翻译失误而引起的最大误会了。斯克亚巴列里当时认为火星表面的这些黑暗区域都是海洋，他设想这些连接海洋的路线都有水，所以把这些条纹叫作canale，在意大利文中，它的意思是“水道”。不过在英文中的canale，却包含着“运河”的意思。别小看这个小小的词义改变，就因为这一改变，让所有使用英语的人误以为火星上存在着和人类相似可以挖掘运河的高级智慧生物。

天文学权威之间对于这些水道也有着不同的意见。造成这种情况的关键因素

是在地球上看这些条纹的时候并不是十分清晰。事实上，火星各处的条纹是如此微弱而不清晰，每一块之间的亮度差异非常难以分辨，所以很