1932年，央斯基（Jansky K.G.）使用无线电天线探测到了一些射电辐射，其来源正是位于银河系中心的人马星座，这就意味着，在传统光学波段之外观测天体成为新的可能。

在第二次世界大战之后，射电望远镜的发展为天文学注入了新的活力。20世纪60年代，射电望远镜观测到了类星体、脉冲星、星际分子和宇

宙微波背景辐射等，这些天文学大发现，极大地促进了天文学发展的进程。

英国曼彻斯特大学在1946年制造了一架固定式抛物面射电望远镜，其直径达到66.5米。1955年，世界上最大的可转动抛物面射电望远镜也被制造出来。

美国在20世纪60年代，制造了一架直径达305米的抛物面射电望远镜，被安置在波多黎

各阿雷西博镇。这架望远镜不能转动，固定在地表，是如今世界上最大的单孔径射电望远镜。

在1962年，赖尔（Ryle）因为发明了综合孔径射电望远镜，获得了1974年诺贝尔物理学奖。实际上，综合孔径射电望远镜能够实现相当于大口径单天线望远镜的成像效果，而它是由多个较小天线结构组成的。

20世纪70年代

，德国制造了世界上最大的可以转动的单天线射电望远镜。这架望远镜是在波恩附近被建造出来的，能实现全向转动，其直径达10米。

20世纪80年代之后，越来越多的新一代射电望远镜被投入使用。例如欧洲的VLBI网、美国的VLBA阵、日本的空间VLBI等，无论是灵敏度、分辨率还是观测波段，这些射电望远镜都要

比以往的望远镜更加优秀。以美国的超长基线阵列（VLBA）为例，它是由10个抛物天线组成的，其横跨距离长达8000千米，足有从夏威夷到圣科洛伊克斯那么远，而它的精度更是达到了哈勃太空望远镜的500倍，约等于人眼的60万倍。如果一个人站在纽约，使用这一架望远镜去观测，能够清晰地看到洛杉矶报纸上的字迹。