刘黑七的本名叫刘桂棠，1**2年生于山东费县四区温泉乡锅泉庄（今属平邑县铜石镇南锅泉村）的一个贫苦农民家庭。其父刘相云是个巡夜更夫，夏秋间兼给地主看护庄稼，家中地无一垄，仅有“团瓢”（碎石垒成的葫芦状草棚）两间。

12岁时，刘黑七开始给地主孙家牧羊，整整干了8年。因整日驱赶羊在山间奔走，他习练了一身翻山越岭的本领，后来躲避追杀一夜狂奔几十里，也是得益于幼年放羊的功底。

刘黑七自幼品行不端，当羊倌期间即有盗窃和抢劫行为。后来耐不住寂寞，20岁时，跑去青岛谋生，在车站、码头当装卸工，这一年多苦力，却使他的眼界大开。他返回锅泉庄孙家当长工后，对几个同伙绘声绘影地讲述了山外的花花世界，表达他的“致富梦想”：“

我以后管的人要比这羊群还要多，非找几个大闺女当老婆不可……”

1915年，23岁的刘黑七纠集本村地痞林传聚、赵春荣3人，弄了一把刀和一支土枪潜入山中，正式干起了打家劫舍的土匪勾当。随后，他又收亲戚夏兴德、王太，当地无赖李满、苏四，以及他的亲弟弟刘桂志入了伙，一共8人，遂盟誓结拜为兄弟。因刘黑七排行第七，长得肤色黝黑，又有副凶恶残暴的黑心肠，故得了“刘黑七”的诨号。

由于刘黑七幼时给人放羊练就一手摔石头打羊的本领，百发百中，因此很得一帮子地痞流氓的拥戴，原本清苦的放羊娃成了混世魔王。他们发展到60多人，结伙啸聚、打家劫舍、“请财神”（绑票），打着“杀富济贫”的旗号，实则烧杀**，残害百姓，无恶不作。

自

民国以来，军阀迭更，战争频仍，散兵游勇特多，加上百姓连遭兵祸，纷纷破产的人也常落草为匪。故鲁南山区土匪活动十分猖獗。刘黑七趁机扩充势力，至1919年刘匪部扩充到300多人，武器换上了钢枪。此时他又与鲁南另一股土匪张黑脸（即张家栋，山东峄县东郭庄人）勾结。

1922年，刘黑七被兖州镇守使何锋钰打垮，遂投靠最大匪首孙美瑶，并参加了1923年的“临城劫车案”。事后孙美瑶受招安被杀，刘黑七与另一匪目张黑脸收容被遣散的匪众千人，在苏鲁边界为祸。不久，张黑脸南入江苏，刘黑七留在鲁南，到1925年已有千余人马，号“刘团”，自称团长。

1925年至1928年间，刘黑七在滕县、临沂、费县、蒙阴等地抢掳**，发展成为鲁南

地区一大恶霸，匪中歌谣说“要使钱，上刘团”“跟着师长到处窜，给个县长也不换”。

当时山东各村庄都修围筑寨，壮丁巡夜，匪来则武装抗拒，刘黑七攻寨时，先在阵前放上银元、盒子枪，用以奖赏最“有苦的”（黑话，即有胆量的匪徒）；打开村寨后，妇女任随挑选。因此其手下的匪徒都极为凶狠。刘黑七还向各村派粮派款，如有抗拒或交不足数，即攻破村寨，烧杀抢劫。

1927年2月10日，费县南孝义村春节前后尚有300多人在外讨饭，刘黑七以未纳钱粮为由攻入该村烧杀**。有的男子被砍去四肢、大卸八块。儿童也不能免，一个10岁儿童被匪徒用七寸尖刀从左耳刺进，右耳贯出，钉在墙上。一个两岁孩子被抓住双腿扯成两半，1岁的婴儿被放在碾麦的石辊

下碾成肉泥。一名妇女被20多个匪徒**而死。一名少女因反抗匪徒凌辱，匪徒施暴后又用凶残的手段杀害了她，还把她剖腹填入石头。许多妇女不堪受辱跳入井中，匪徒竟然将碾辊子掷入。手段之残忍，行为之恶劣，骇人听闻。

刘黑七对绑架来的人票下手也极狠毒，三五天不送赎金，即给其家中送去人票的一只耳朵或眼珠，再三五天即撕票。撕票手段无不残酷至极，最令人发指的是“放天花”：在旷野或河滩里，挖出一片间隔相同的土坑，将受刑者一一埋至胸口以上部位后，众匪策马在刑场上来回奔驰，仅露出头部的受刑者血压急骤升高，铁蹄触头，血花脑浆喷高数尺。又如将人用铁丝捆紧，上身浇煤油点火，称“点天灯”。此外还有刀刺、刀铡、零刀削、活埋、剖腹、挖心等。