初秋的狩猎季节，萨姆·丘特利徒步于熟悉的巨木森林之中，探索的区域衍生了很大一片高大的桦木群，白色皮质横裂着黑褐色的块状斑点，仿佛黝黑的眼睛偷偷窥视他的一举一动。

他驻足张望，鼻子喷出的气体喘透着一丝不满。

这些在萨姆眼中不起眼的树群也越来越喜欢集群生长，越来越密集，但偶尔还是有那么几棵橡树、榆树以及针叶植被，试图通过类似的不规则的深纵裂褐色斑纹混杂其中。他都能一眼识别出来，有点较真。他不清楚这些异类是怎么板着性子扎根下来，他不相信所谓的唇齿相依是生物圈的特点，利用是唯一真理。

他继续搜索着猎物活动留下的足迹，扭了扭后脑勺部分的帽檐，牛皮帽微微泛黄，质地看得出轻微的粗糙，几片黄绿的椭圆叶片极轻地倚靠在帽筒盘，没有晃动感，仿佛不存在一般。

渐渐地，眉头有了紧蹙。不可能什么都没有，还是说，他来的不是时候？不，时间从不会和他开玩笑，但它带来的泥灰不被知觉地附着在他的汗水上，不经意间的擦拭悄悄地花了他的脸。

他重新查看着这些足迹，他不确定这是否还是之前发现并追寻的同一个猎物，也许他刚刚走神错失了正确的方向。但无论如何，他只要认真起来，肯定不会再出错了。

他振作精神。在铺着迭迭凋落萎缩的树叶的地表继续前行，低矮的灌木丛零散无规律地阻碍着下一刻他的落脚点，碧琉璃、茧型玉、花纹玉附生在铺满了暗绿渐变色苔藓的裸露岩石壁阴暗一侧。他脚一登，爬上了上层岩段。不远处一棵中年桦木横在他前面，断裂得很干脆。他抬头仰望，周围仍旧幽绿的树荫呈现出老态的沉默，像是为这棵还未成长为苍天大树的后辈感到惋惜。是刚不久前被撞倒的，他注意到还未完全枯干的木栓与枝干，翘起的树皮上可以挖掘出更多的信息。

他走上前仔细抚摸查看，顺延而下看到中干树枝，有爪子的划痕，每道约有两根手指那么粗，痕迹不深，却看得出有力，他轻轻用指尖触摸，竟找不出头绪。没见过的痕迹。他注意到躯干下的红棕色体毛。还有几团轻轻的白色毛团，他蹲下拾起，环视周围，最后他挪开左脚，直视着一路追寻而来，若隐若现的线索——足印，手掌般大，呈长圆形，且肉垫呈圆形。这是犬科动物的特征。

附近一串急促的跑窜声响起，几米开外的斜坡上，他的爱犬梅瑟斯朝他吠了几声。

“你也发现了？”他喃喃道。但他的记忆库里翻不出任何东西。他和梅瑟斯一样，充满了对未知的警觉。

“带我去看看，梅瑟斯。”

他跟着他的爱犬小跑不到两百米开外，浓烈的恶臭便扑鼻而来，一匹棕斑白纹鹿的尸体很快地闯入他的视野，止住了他的步伐。尸体横在一块环状的低洼泥泞的浅沼泽中凸起的小空地边上，它的皮表已经失去了弹性，挤压在上背部，收缩层叠出凹凸纹路。空地与沼泽的接壤处不仅糜烂了地植被，也糜烂了尸体的后腿部，裹在深灰色稠黏泥土中。尸体的腹部被刨开了一个深红的大洞，残留撕裂啃食的内脏好似玩具积木，散乱地理不清接合头绪。几只“清道夫”鸟兽徘徊于“洞穴口”，围食着“狩猎者”遗弃的食物。

他小心翼翼地靠近尸体，涉过浅洼，来到充满腐烂气息的尸体旁。“清道夫”飞起防卫，恋恋不舍地在尸体上空盘旋，哑哑叫着，黑色的灰烬在煽动的气流中作乱，与飞蝇共舞，与虫蛆相贴。他止住了想要作呕的念头，将帽子摘下，捂住鼻子，压得很使劲，甚至快遮住他的眼睛。

梅瑟斯在尸体周边守卫着他，驱赶着试图下来舔食的“清道夫”。萨姆留意到尸体的肋骨断裂，留下的齿痕显示捕猎者虎牙间距离宽大，抓痕刻入了后脊背，留下鲜红的划痕。地上的鹿绒团随风滚散四处，好像大簇的蒲公英种子。周围又有大片不规则的黑色绒毛蜷曲烧焦物和只剩黑褐色角头的半截草木，暗暗地传来了不该有的烧焦味和臭鸡蛋味。这里到底发生了什么？他嗅到了不曾有过的味道，把他的思忖带入了死胡同。

梅瑟斯又发出频繁的叫声，其眉额的兽纹紧缩成火焰状。萨姆顺着它的视角望去，是一只同类，埃尔默多犬类。他惊奇地发现是他没见过的品种，火红色的鬓毛跃动着，他一眼就洞悉出它是一只稀有品种。两只对吠，萨姆习惯性地摸了摸身上配备的狩猎工具，确保能灵活抽取捕猎，他猫着身子，慢慢靠近梅瑟斯，不去惊吓猎物。

“是他干的吗？”他瞅了一眼狂叫的梅瑟斯，从其虎牙飞洒的唾沫给了他否定的答案。但他相信它仍旧是个不错的猎物，至少抓来套上环，与梅瑟斯一样，成为一个嗅觉灵敏的战士，让它有个伴。

突然，猎物转身飞一般调头跑了，它奔跑，跳跃，步伐矫健。梅瑟斯奋起直追，萨姆紧随其后，一场追逐战穿梭在树林中，闪烁的影子在逐渐浓厚的矮灌木中时隐时现，拉长，收缩，不断前进着。

萨姆又跑了约两百米左右，毫无察觉地踏入了他不曾进入过的区域。榆木长成了灌木状，粗壮浓郁的榕树悬挂着无数锈褐色的气根，