长林在荆州北境，此地多山，但南北贯通，是从荆州连通襄阳的一道不大不小的关口。古往今来，荆州和襄阳都是大江南北兵家必争的重镇之地，联通两地的长林自然是遭遇不少战事，就连长林这个名字，也是久远之前驻扎军部的名字。

放在二十年前，长林还只是一座小城，城防严密，却别无长处。若是在乱世，长林大概会是不大不小一个香饽饽——事实也确实如此；可一旦到了太平盛世，长林的高墙大门就显得食之无味又弃之可惜了。长林建城数百年，从来都是乱世兵戈治世禾苗，一路坎坷过来了。

近些年，长林才渐渐有了些变化。

十多年前，几个商户不知从何处迁来长林，盘踞在长林，南北沟通襄阳荆州，做起了布匹粮食生意，这些人大概是有些背景，生意很快就扎下根来，就像雨后春笋般，刚过去每两年，别说在荆州、襄阳，就是在整个山南东道，长林城里这支商界突起异军，也闯出了偌大名号。这几个商户以做布匹生意的秦家为首，另外还有做粮食生意的李家、做首饰生意的徐家、做典当的陈家。几个外来人在长林扎下根发了财，却并不凌人，反而拿出诸多钱粮，又是赈济贫苦，又是修路建城，短短十多年，就将以往长林城号称可抗强攻半月的丈余厚城墙变成了内城。长林也由此一跃成为荆州治下数一数二的大城。

百姓赖其利，自然对这几个外来人亲切。

秦家刚搬来长林，蔡福就做了秦家的下人。

蔡福早年当过兵，有幸随先皇南下，一路平襄阳下荆州，在惨烈的荆州围困战中被烟火伤了眼睛，左腿被流矢穿了个透，虽说侥幸眼睛和腿都保住了，但都留下了点毛病。蔡福干脆就随队退回长林，在长林驻扎一段时间之后，索性退下来了。正好此时秦家迁入长林，蔡福就进了秦府，在门房做了个下人，一眨眼就是十五年过去，如今蔡福才刚刚四十岁出头，举止行状却与六十岁老翁无异。

这天寅时刚过，天还昏沉得厉害，雪花落得静谧，蔡福早早醒了过来，从床上坐起身来。屋子并不大，除了一张桌面已经磨得发亮的方桌，几把椅子，就只有一个陶土火炉。火炉里还留有余温，但蔡福还是被被窝外面的冷气冻了个激灵。纸窗外依稀有些光亮，蔡福看不真切，自从眼睛被烟火伤了之后，即使是在大白天，他的眼睛也只能依稀看到些许光亮，天色一晚，他就与瞎子没太多区别。

他摸摸索索穿好衣服，又在黑暗中摸索一阵，才颤着手点燃了烛火，做完这些，床上带下来的温度就一丝不剩了，蔡福开始觉得手和脸都有些冰冷，手指节和左腿都隐隐抽疼。他扶着桌子坐下，将手伸进炉膛里面，借余温缓解了一下指节的疼痛，这才给自己到了半碗温水喝了。这时候外面已经开始三三两两人声起伏了，下人们都起来做事了。

蔡福戴好羊皮帽子，又在身上裹了件毛皮裘子，点好了灯笼，才跛着腿开门出去，白雪纷纷，几个灯笼在急匆匆走着，脚摩挲着软雪，发出簌簌的声音，阿福深深呼了一口气。迎面有人叫他：“蔡瞎子，忙着呢？”

蔡福细细眯着眼，在黑暗中依稀看到一个模糊的影子，便朝那影子回答：“这不是刚起嘛，哪有你们忙！”蔡福听出那人是跟着管家做采买的老冯，三月将近，秦家一年到头最重要的日子就快到了，老冯他们要忙上好一阵，再加上这好巧不巧的大雪，老冯的声音听起来都疲惫不少。老冯嘿嘿笑着，与蔡福埋怨了几句天气，掸了掸肩上的雪，接着去忙了。

走出去几步，老冯又折回来，对阿福说：“蔡瞎子，差点忘了！秦管家昨天还跟我说让我找你一趟。”

“秦管家找我？”

老冯笑道：“也不是什么大事，前些天你不是进了一批木炭嘛，都潮了！秦管家让我跟你讲，这两天看能不能备点上好的木炭，平日里咱们自己烟熏火燎的不是什么大事，到了上巳还这样就不好了。”

阿福拍了拍自己一身行头，笑道：“我这不是就去市场碰碰运气嘛！这劳什子天气，山里封死了，哪有人送木炭进城来。”老冯在秦家主管采买许多年，其中道理自然是不言自明，秦管家也明白这种天气上号木炭肯定是等闲难遇，倒也没有强求。老冯笑着宽慰蔡福几句，仍去忙自己的事情了。

“蔡瞎子，天气不好，你这又瞎又瘸的，路上当心点！实在不行就叫个人跟你一块去，也好有个照应。”老冯临走的时候对蔡福这样说

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。蔡福笑着应了他几句，仔细辨清楚了方向，就拎着灯笼一瘸一拐走进风雪里去了。

蔡福住的地方正靠近秦宅一个偏门，平常进出蔡福都是走这道小门，偏门出去就是街道，倒也十分方便。蔡福沿着院墙没走多远，就到了这偏门。蔡福讲灯笼放在地上，从毛裘子里面伸出手开门。这时候天边已经逐渐泛白，明亮了半个晚上的月亮逐渐被升腾的雾气遮盖，天地一片皎白，长林城里渐渐升腾起烟火气息——瞎子蔡福眼底仍是一片昏暗无光，门闩触手冰凉，他打开门，一个黑漆漆的东西就顺着门缝滚到蔡福脚下，蔡福