那日御花园一事后，甘棠又了解了一些秀女们平日的言谈举止，心中已有计较。只是，对于朱晓允，甘棠有些思虑不定。

在殿选前一日傍晚，甘棠决定冒一次险，她换过一身普通宫女服饰，暗中往储秀宫去。甘棠趁没人注意，到储秀宫茶房拎了一壶水，来到朱晓允房间门前。

甘棠轻轻叩门，低声道：“奴婢来给姑娘送水。”

朱晓允暗自纳闷自己并未叫人送水，但还是打开房门，就见那送水的宫女自顾进入房间，将水壶放在桌上。

“你……”朱晓允的话刚开了头，就被这宫女容貌所惊。她见邱丽姿时，便暗中惊为天人，只是叹邱丽姿秉性不善，糟蹋了一副好样貌。如今见这宫女，才知道何为绝代佳人、名花倾国。这样的女子，纵使封作皇后，都叫人觉得是委屈了她。

甘棠微微福身行礼，才道：“朱小姐，请将房门关闭，免得着了冷风。”

朱晓允将房门阖上后，甘棠才表明身份，朱晓允忙道：“不知姑姑贵步临贱地，是为何事？”

“女郎虽有凌云志，终是不得朝玉阶。”甘棠见朱晓允神色微变，又道：“请朱小姐恕我无礼，那日偶然听得小姐此言。今日到此，便是想知小姐真意。”

朱晓允跪倒在地，道：“晓允志不在宫闱，纵然不得展平生抱负，也愿在民间为救扶他人略尽绵力。请姑姑转呈殿下，祈望殿下成全。”

甘棠将朱晓允扶起，道：“我知你姐妹二人，都非一般闺阁女子。听说朱大小姐还在四处游历、行侠仗义，我实钦佩。只是空有凌云志，未必是贤才。”

“晓允不明白姑姑的意思。”朱晓允疑惑地望向甘棠，甘棠眼中映着烛光，如同两簇火焰在眼底燃烧。

甘棠道：“学不可以已。天下学子十年寒窗，能考取功名者，沧海一粟罢了。朱小姐如有此志，要多关注政事民生，对所见所闻，心中应时时揣度应对之法。若有志同道合的女子，可与其一同商谈策论。”

“可晓允想再多，做再多，女子不能出仕又有何用？”朱晓允惊疑不定地问道。

甘棠淡淡道：“朱小姐，居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。若没有这忧国忧民的心，纵然出仕为官，于天下又有何益？”

“晓允受教。”朱晓允再拜。

甘棠欣慰道：“朱小姐的意思，我会禀明殿下，殿下十有八九不会叫你入宫。我今日对你所言，你要放在心里，方不枉费我一番苦心。”

朱晓允连忙应下，此时正是日头将完全落下，却还未掌灯的时间，甘棠在一片昏暗之中离开了储秀宫。

朱晓允呆立良久，突然觉得这一切如梦境一般。如她揣度无差，甘棠姑姑是想要在将来，推动女官入仕这件亘古难寻的大事。这一夜，她辗转反侧，入睡后却梦到一只火凤从烈日中飞出，栖落在下界一棵梧桐树上。

“凤凰鸣矣，于彼高冈。梧桐生矣，于彼朝阳。难道真是天意不成？”朱晓允醒后，不由恍惚道。

卯时，殿选开始，甘棠和安玉琳就分别站在皇太孙下首。昨晚甘棠已将安玉琳在此事上出的力，以及自己的建议告知殿下。殿下心中对安玉琳的态度有了数，至于选秀结果，便看今日殿下如何抉择了。

太监唱名道：“翰林学士严熙之女严悦心，年十八。”

严悦心上前一步拜倒，道：“臣女严悦心参见皇太孙殿下，殿下千岁千岁千千岁。”

“翰林学士之女，那你可曾读过什么书？”皇太孙面对十有八九就是他正妃人选的严悦心，语气当中也没有什么波动。

严悦心恭敬道：“回殿下的话，臣女读过《女则》、《女训》。”

“端庄贤淑，明德知理，赐佩。”皇太孙点评两句，底下太监便记名并将玉佩呈给严悦心。

“直隶守备朱志业之女朱晓允，年十七。”

朱晓允参拜后，皇太孙仔细打量着她。秀女都是统一着装发型站在阶下，皇太孙看不出此女有什么特别之处，竟能让甘棠姑姑给他递话，便问道：“可曾读过什么书？”

“回殿下的话，臣女读过《女则》、《女训》。”朱晓允中规中矩地答道，生怕哪里着了皇太孙殿下的眼。

“嗯，知书达理，赐花。”听皇太孙此言，刚要记名的太监一愣，便着人将花呈给朱晓允。

朱晓允知道按惯例自己必是会入选的，如今甘棠姑姑竟能说动殿下，那件大事恐怕也不是完全无望。

余下的秀女都不明白，为什么一样的回答，朱晓允就被撂牌子了，一时心中惶惶。

此时太监又唱名道：“兵部主事魏和之女魏玲珑，年十八。”

皇太孙本想叫这批秀女都下去，转念一想，只问两人未免太过明显，又道：“你读过什么书？”

魏玲珑心思一转，答道：“回殿下的话，臣女读过《茶经》。”

皇太孙来了些兴致，笑问道：“怎么，你没读过《女则》、《女训》？”

“回殿下的话，读《女