广袤无垠的草地，绵延至彩霞尽头。

夕阳半湮，残红与青墨相接，群雁惊起。

远处有火光逼近，起初是星星点点，继而聚成火海。顿时，兵刃金鸣，马匹嘶啼，哀嚎大呼，乍然入耳。

高高耸起的平台被起伏的缓坡围住，那上面驻扎着令瀚海诸国闻风丧胆的周朝铁骑。战马玄甲披身，在错落的营帐里穿行，不多时便在营前整肃，只等主帅一声令下。刺疾军士兵列于铁骑两侧，明灭的火光中森森铠甲显得愈发阴寒。

瀚海春日，总比中原料峭几分。呼啸的风直吹到漫漫沙漠，如铁骑踏处，不可阻挡。

最靠近夜幕的那顶营帐前，一排粗糙的木笼里，关着几个破衣烂衫的孩子。

“徐帅此去不消半夜，桫椤那小娘儿们必当输得哭爹喊娘，咱们拔营归朝，就快了。”

此刻说话的是军中饲马兵士，他们正三两个围坐在火堆前，等候监正调遣，及时照护从战场上退下来受伤的马匹。

说起桫椤国女王的兵士，人称邱老三，因他年长，一旁有人附和：“三爷跟着徐帅年头比咱们都长些，这么说，这一次果真能速战速决？”

邱老三眼睛趁着火光一瞥，寒光闪过，浅浅笑道：“刺疾军入瀚海十月有余，多河、月贺、乌末兹诸国纷纷归降，桫椤举国屯军也仅数千，比最小的乌末兹还少。”他说着瞧一眼天边慢慢往上爬的月亮，轻轻弹掉落在手臂上的灰末，“最迟黎明，刺疾铁骑必是直入桫椤王城。”

“桫椤国小，可地处瀚海腹地，据说王城附近沙尘肆虐，外来者无法准确找到王城的位置。这可是真的？”提问的是一年轻兵士，本月随补给队伍护送马匹前来，一路上听闻过许多传言，不知真假。

“不过是障眼法……”

“那不是障眼法！瀚海的库泽神灵在发怒，叫你们周朝人有来无还！黄沙是你们的归宿！黄沙是你们的归宿！”

木笼子里传来稚嫩的嘶吼，年轻的兵士拔出长枪，敲着木笼上缠绕的铁链喝斥。孩子们紧紧挨着，往里又缩了一些。只有个子略高的孩子，梗着脖子怒视笼子外的兵士。

“库泽若是保佑瀚海，你们也不会关在周朝人的笼子里了！”

不知是谁起了头，引起一阵哄笑。

“瀚海冬春少雨，沙尘频发实属正常。”邱老三不受这小小插曲的影响，继续道：“春分便是敬献太后寿辰，今日入王城，恰能赶上回朝贺寿。寿礼嘛，自是瀚海十一国的归降纳贡文书了。”

众人纷纷点头。本朝皇帝年幼时便由敬献太后垂帘辅政，孤儿寡母熬过了南方夷族侵扰与三十六诸侯之乱，从皇族式微到如今凭借刺疾军大破瀚海，一举解了牧族洗劫边境之苦，这份寿礼当得是敬献太后呕心辅政的告慰了。

火堆还未燃尽之时，饲马监正持令调走了半数兵士。

邱老三牵着主帅的赤露马回营，正好天边翻了鱼肚白。

半夜酣战，铁骑都疲乏不堪，只有赤露马仍旧精神抖擞，便是邱老三这样的饲马老兵也略显吃力。

那双兴奋的蹄子一路上踏翻了许多临时搭建的木栏，甚至叫一名新兵摔得一身烂泥。路过木笼子时，铁蹄踏在未灭的火堆上，一阵火花四溅开来。带着火星的点子落在木笼里孩子们的胳膊和脸颊上，引得惊声尖叫。

赤露马此刻愈加躁动，竟要挣脱牵着它的邱老三直奔木笼而去。一旁的兵士见状，欲上前抓住引绳，却只拽着了邱老三的衣角。

笼里的孩子惊恐万分，拥挤地护住头脸。奈何此处窄小，藏无可藏，只能眼睁睁看着赤露马高抬的铁蹄逼近。

“畜生！”

远处一人影急速而来，按住邱老三的肩膀翻身上马，稳稳勒住缰绳，调转马头。于惊呼之中，赤露马的铁蹄终于落下。

“是何人引马？”

马上之人发问，声音厚实喑哑。

众兵士伏地跪拜，饲马监正李若上前答话：“秉将军，引马者饲马兵邱义三。”

“邱义三？”

“正是。”邱老三额头叩地，两只手在湿润的草地里紧紧攥着。

“昔年关候军振威副校邱德一可是你兄长？”

“邱德一是小人大兄。”

主帅下马扶起邱老三，复将赤露马的引绳交至他手中，又按住他的肩膀：“那年邱校一柄银枪救恩师于敌军马下，此救命之恩本帅感怀于心。由你饲马，我自当放心。”

月钩低垂，浅浅隐于云峦之间。

邱老三个子不低，躬身仰望近在咫尺的主帅。他面色清朗，眼中拳拳之意透彻无比。

刺疾军主帅徐霖，关西军籍出身，师从关候军陈存志大将军，治军之道乃是正宗武将门风。徐帅当下所言所行，皆入了邱老三心里，竟叫他双目微微湿润起来。

木笼里最大的孩子拨开粘连着皮肉的火炭，讥讽道：“哥哥阵前带兵，弟弟却在这里喂马，真是好大的荣耀！”

饲马监正见此状，立刻让兵士堵