马家的第三个儿子叫马天民。他比二哥晓云早几年到周村学生意。在那里受尽了痛苦和折磨，终于出师，几年之后才当上伙计。伙计这一级就可以指手划脚，支使学徒，由学徒侍候。天民和二哥一样，性格豪爽而倔强，正义感特别强，为人办事，义字当先。学徒期间，就交结了几个师兄弟。

他们相互爱护，亲如兄弟。天民出师之后，当了几年伙计，便联络了另一个师弟，离开周村，到了长山县城，在那里经营原由他伯父开的恒盛栈酒店。

那时，周村到鲁北有一条大道，长山城是必经之地。从周村经长山，过苑城、焦家桥，从陶唐口过小清河，再经过青城到青河镇过黄河直达武定府。故此，长山城那条南北大街上，南来北往，旅客不断。

这时天民已是20出头的年纪。他细高个，高高的鼻梁，两道浓眉下面是两只精明聪慧的大眼睛，好一副英俊少年之相。他经常身着蓝色的长衫，走起路来总是大步流星。他在恒盛栈是掌柜的，他那位师弟邵某是二掌柜。他们手下还有五六个徒弟。天民虽说是一店之主，但他从不用他当年学徒时所受的经历去对待徒弟们，而是同学徒们平等相处，不歧视，不打骂，不侮辱人格。他自己的被褥从不让学徒去管，他最反对让学徒给别人提尿壶。

在他这店里，他分了工，让大家各尽其责，放手让大家去干。所以恒盛栈虽小，但上上下下团结的好，心情舒畅。天民还有时帮学徒干点脏活累活。比如，冬天要从城里到南关的煤栈去挑煤，要到南关南边的朱家庄一带去挑黏土。在旧社会里，掌柜的如此平易近人，把学徒当成兄弟对待，你想啊，那些小徒弟们干起活来能不卖命?

有一年旧历年快到了，天民发现一位厨师的情绪不好，总是像被霜打了的草，便问他有什么心事。开始，厨师只是叹气，不愿意说。天民说∶“我们之间，不是外人，你们有事，也是我马天民的事。有难办的事，尽管说，我一定尽力去办。”厨师这才说，家中老母生病，拉了不少的账。年底人家要债，年关难过。

天民听了，二话没说，从柜上拿出20块银元给了厨师∶“20块够不够”厨师受宠若惊，立刻跪在了地上说∶“马掌柜，你可是救命恩人啊!10块就够了，用不了这么多了。”天民说∶“20块全拿，回家和老娘好好过个年。日后也不必再还柜上，照发月薪。”

天民在长山县开店，自然也进入了长山城的商界社会。由于他经营有方，用人得当，他那恒盛栈生意兴隆，越开越大，成了长山城名列前茅的大酒店。经商发了财，天民豪爽好义的性格更有条件发展。长山城虽小，但三教九流的人都有。天民善交友，不论在商界、政界、军界还是地方绅士当中，都有他的朋友。有的是酒肉之交，也有不少是意气相投的知心朋友。尤其是，因为他最近仗义疏财，乐善好施，交了不少贫苦的社会下层人做朋友。有的做小生意不幸赔本了，有的人家困苦揭不开锅了，他总是伸出仗义之手，拉他们一把。甚至有些要饭的，也总是恒盛栈的"常客”。马天民在长山城赚了一个“马善人”的绰号。