涛儿一愣。

眼瞅着快到年关，街上的人多了起来，人们都换上簇新的衣物，枣花也想着，给周力和涛儿添置一套衣服，孰料周力听了这话，却半晌不言语。

“怎么？”枣花奇怪地瞅他，“人人都有新衣服穿，你怎么不要？”

“我不新衣服，掌柜，”周力舔舔嘴唇，说得有些小心翼翼，“可不可以，给我一套厨具？”

“厨具？”枣花先是一怔，继而点头，“行，厨具，买给你，不过这新衣服嘛，也要买给你。”

“多谢掌柜，多谢掌柜。”周力从心底深处感激涕零。

没过几日，枣花果然践诺，将一套新厨具给了周力，周力喜之不尽，带着厨具回屋，也没人知道他在捣腾什么。

“喂，你们听说了吗？”

这日，忽然来了几个食客，围坐在桌边，慢慢地吃着菜。

“什么？”

“庆阳城里十几家酒楼联合起来，说是要举办什么厨艺大赛。”

“哟，这可是件大事，要是能在这大赛里头拔得头筹，不但奖品丰厚，而且所在酒楼一下子就出了名，获胜的厨师更是到处受人礼遇，风光无限啊。”

“厨艺大赛？”涛儿在一旁听着，心中也是一动，便赶紧走上前去，“客官，能不能打听一下，这厨艺大赛何时何地举行？报名者需要什么条件，或者要求吗？”

客人放下筷子，转头瞅他一眼：“这位，就是菜香斋的掌勺吧？”

“正是不才。”

那客人上下打量他良久，道：“恕我直言，就你这样的水平，恐怕不成。”

“什么？”涛儿心中一股怒气噌地蹿了上来——竟然敢小觑他！

“要不要，我说个子丑寅卯出来？”客人见他面色有些难看，便又挟起一筷菜来，放进口中细细咀嚼一番，道。

涛儿硬起头皮：“您请说。”

那客人方清清嗓子：“你这手艺，要搁一般的小饭馆，也算是拔尖了，可要说是去参赛，还真是不行，”他说着，夹起一块青笋，在诸人面前晃了一圈，“就单看这笋，第一，选材不够精良，青笋炒肉，最好是

新鲜的，两个月左右的嫩笋，取其中段切片，这片要均匀，厚薄适中，这样口感才能达到最佳；第二，就是料酒，要醇，要厚，应该是窑藏五年以上的老陈黄酒；第三，炒的时候呢，要快，下锅翻炒五六个来回，即便起锅，如此可以保证菜肴在最大程度上保持原味；第四……”

他没说完，涛儿却已经听得是目瞪口呆，他只以为自己哪方面的功夫都已经臻于一流，可此际方才明白，原来自己不过是一只井底之蛙，只在这菜香斋里夜郎自大。

客人见他面露窘色，遂放下了筷子，不再言语。

“不，”涛儿赶紧站起来，端了一杯酒，向那客人致意，“您请细说，涛儿认真听着。”

“真要我说完？”

涛儿一摆手：“您只管说，今儿这桌酒菜，算我请客，不收诸位的钱了。”

枣花站在柜台里看着，略略点头，涛儿能这般，说明他已经有了一定的胸襟和气量，堪能造就。

“再说这道菜，”客人又把筷子伸向另一道，“油搁得太多，腻味，这道菜，醋太重，冲了鱼的鲜味，这道菜，蒸的时候跑了气，显老，这道菜……”

他一口气评点完所有的菜，客人们都瞪大双眼，难以置信地看着他，却又个个点头称是。

“谢谢您！请问客官尊姓大名？”涛儿双手抱拳于胸，朝着那位客人深深一揖。

“蔽姓谢，单名一个南字。”

“谢南？”内中一名客人不由失声叫了起来，“难道是那位响誉华北诸省的美食家？能在这儿见到您，可真是难得，难得。”

涛儿心头也是一阵突突乱跳，倘若此前对这位客人的指责，他还有些腹诽的话，那么此际，他却是完全心服口服了。

“涛儿愿拜您为师！请老师收下徒儿！”涛儿也是个聪慧之人，赶紧屈膝跪地，便朝那谢南深深地磕了一个头。

“起来，起来。”谢南离座，亲自将他扶起，用勉励的口吻道，“你这几道菜呢，在年轻一辈之中，也算是小成，但离真正的名厨，还相差得很远，当然，你要拜我为师，也并非不可，但我师门规矩极严，就是不知道，你吃不吃得了这个苦？”

“涛儿能吃！”

“好吧。”谢南从怀里摸出张纸，递到涛儿手里，“我这里有一道菜，你且拿去，好好地琢磨琢磨，下次来的时候，做给我品尝，这可

算是一道考题哦，倘若不过关，那只能说明，我们师徒无缘了。”

“是，师傅。”涛儿站起，恭恭敬敬地接过那张纸，小心翼翼地揣进怀中。

一时，等谢南等人离去，涛儿开始收拾桌子，想着刚刚的事，他也不由出了神。

“姐，我真没有想到，世上竟有此等人物。”

“你也太小器了，要是去参加厨艺大赛，不知还要遇上多少