他们进攻的方向不是曹操正面的陈留郡、济阴郡，而是右翼的泰山郡、任城国等地，泰山郡太守应劭已弃官逃往袁绍那里，曹军在这里的防守相对薄弱，任城国以及泰山郡的很多地方被陶谦占领。

面对敌人先发致人的进攻，曹操决定兵分三路：一路由夏侯惇统领留守兖州，重点是鄄城、濮阳、定陶、东武阳等战略要地，荀彧、程昱留下协助他；一路由曹仁率领，由东郡的北部进入东平国、任城国，进而到泰山郡进攻那里的徐州军；一路由曹操亲自率领，由济阴郡南下，进入已为陶谦所控制的豫州刺史部沛国的北部，进而攻击徐州刺史部的彭城国（治所在今江苏徐州一带）、下邳国（治所在今江苏邳县一带）等地，直捣陶谦的大本营郯县（今江苏郯城）。

也就是以偏师对抗陶谦的主力，而将主力向敌人之侧冀发动进攻，对于已失去先发优势的曹军来说，这不失为一个正确的选择。

这是一场无法预料结局的战争，曹操离开鄄城前告诉夫人卞氏说，如果我回不来了，就领孩子们前往陈留郡投奔张邈（我若不还，往依孟卓）。

战事从这年秋天拉开，曹军一路顺风，势如破竹。曹操亲自率领的这一路一口气拿下兖州境内十几座被陶谦占领的城池，直逼徐州境内的战略要地彭城，逼着陶谦从右路撤军，亲自率军来战，双方在彭城进行了激战。

古代的九州里就有徐州，徐州也被称为彭城。彭城是座古城，城池四周虽然被大小不等的丘陵、高地所环绕，但交通却十分发达。东汉时有一条起自洛阳的东方大道，基本走向在前半段约沿着现在的陇海铁路，后半段约沿着现在的京沪铁路，彭城就是这条大道上的交通输纽。

彭城周边还有泗水、汳水在此交汇，使之自古以来便成为兵家必争之地，也是大兵团交战的理想战场。四百年前，刘邦和项羽曾在此有一场大战，结果刘邦完败，项羽险些把刘邦生擒。

但是，曹操与陶谦的彭城之战没有楚汉相争时打得那么惨烈，战事呈现出一边倒，曹军大胜，陶谦所部有近万人被杀，陶谦撤军，向东退到郯县。

对于这场大战，《三国志》武帝纪里只有十六个字：“秋，太祖征陶谦，下十余城，谦守城不敢出。”同书的陶谦传与此大体相同，只是多了十个字：“死者万数，泗水为之不流。”后面这一句翻译

过来，大意是：被杀死的接近上万人，尸体使泗水都要断流了。

翻遍早期的正史，关于这场战争的记载也只有这二十多个字。可是后来，不知道哪位仁兄把“万数”有意或者无意地改为了“数万”，事情就有点不一样了。到了司马光的笔下，这一件事已经演变成了下面的模样：

“秋，曹操引兵击谦，攻拔十余城，至彭城，大战，谦兵败，走保郯。初，京、洛遭董卓之乱，民流移东出，多依徐土，遇操至，坑杀男女数十万口于泗水，水为之不流……鸡犬亦尽，墟邑无复行人。”

一次活埋了几十万人，简直是骇人听闻！

如果这件事真是曹操干的，我们一定把汉魏恶人榜第一名的帽子从董卓头上拽下来给曹操戴上，告他一个反人类罪！

可是，这不是真相。

由于史料缺乏，还不太清楚这件事是如何从陈寿版演变到司马光版的。在较早一些的桓帝时期，彭城国全部人口是493027人，当时全国人口是五千多万。经过黄巾起义、自然灾害、战争屠杀，到再晚一些时候，全国人口已锐减到一千多万，此时彭城国的人口想必也已大为下降。曹操一边打仗，一边派人四处出击，把彭城国全国的人都抓到一块，然后全部活埋？真的匪夷所思！

曹操远途奔袭，此时用在彭城战役的充其量也就二、三万人。现在，攻破彭城后，曹操下令大家先不要打扫战场，也不忙追击敌人，交代大家干一件更重要的事：每个人分给十多个敌占区抓来的士兵和老百姓，请大家把他们领到泗水河谷里活埋了，干不完活不给吃饭！

即使被抓来的人已有人提前帮忙捆好、绑牢，即使将要被活埋的这些人也愿意配合，完成这项任务所涉及的工程量也是巨大的。

多年前我们单位组织种树，只给每个人分了2个坑，要求每个坑挖一米长、一米宽、一米深，结果每个人足足干了半上午，累得腰酸腿疼手起泡。坑杀男女数十万口，规模堪比南京大屠杀，你能想象出来吗？但由于司马光的权威在那儿摆着，很少有人动脑筋想想，使得这样的说法在后世很流行。

不说这桩公案了，且说陶谦退保郯县，曹操继续追击，在郯县以东的武原与陶谦主力部队又进行了一场恶战，并再次取得胜利，兵临郯县城下。

从鄄城出发到郯县，直线距离已有上千里，曹军远道而来，虽

然节节胜利，但自身消耗也很大，士卒减员，战斗力下降。而对方已退无可退，拼命死守，曹军攻城不克。

郯县难攻的原因还有一个：城里来了生力军。

陶谦开始还信心满怀，原来想至少也能跟曹操拼一拼吧，但没想到自己的部队在