袁绍夺了韩馥的位子，对荀谌、辛评、郭图等人表面上不错，但颖川人已不像原来韩馥在位时那样吃香了。这个时候的荀彧，还是一个默默无闻的青年，并没有引起袁绍的特别关注。由于有弟弟荀谌的关系，加上颍川荀氏的知名度，袁绍对他还算礼遇（待彧以上宾之礼）。

但荀彧对自己在这里发展的前景并不看好，一直闷闷不乐。在荀彧看来，自己在袁绍手下干不会有太大前途：一来袁绍此时帐下已是精英荟集，发展空间已经有限；二来袁绍反韩馥之道对颖川人予以压制，颍川士人的处境十分微妙；三来袁绍明里暗里纵容文臣武将争斗，弄得文武失合，说明袁绍虽有盛名，却很难有更大成就。

还有一个原因，对荀彧来说挺重要，但却无法说出口，这与荀彧的家事有关。荀彧的正妻是大宦官、灵帝时“五侯”之一中常侍唐衡的女儿，那时权势如日中天的唐衡一心结交士林，想把女儿嫁给汝南郡人傅公明，但为傅公明所拒绝，在唐衡极度难堪之时，荀彧的父亲、“荀氏八龙”之一的荀绲主动请求把唐小姐娶过来与儿子荀彧成亲，此事影响很不好（或为论者所讥）。

这件事记载在《典略》一书中，虽然裴松之表示过怀疑，主要是唐小姐的年龄和荀彧年龄不太相符，但这件事不会完全没影，可能不是唐衡的女儿，是其他宦官的女儿，总之这成了荀彧的一个污点。荀彧跟曹操一样，因为家族或家室与名声极差的宦官有关而承受有言与无言的诟病。

在袁绍那里，荀彧虽然受着上宾之礼的款待，但在颍川士人整体受抑制和排挤的情况下，远大的抱负无从施展，敏感的内心还要承受来自他人暗中的讥讽，对于出身名门、少年时代即为大名士何颙称誉的荀彧来说，留在邺城一天，就会痛苦一天。

荀彧的心境与此时另一个年轻人很相似，这个人就是郭嘉。

郭嘉字奉孝，生于170年，小荀彧七岁，此时二十二岁左右，他也是颖川郡人，跟韩馥同一个县。与荀彧不同，他出身于寒门，从小就有远大的志向（少有远量），后来喜欢暗中交结有识之士，可能就包括荀彧、辛评、郭图等人。郭嘉此时也在袁绍这里

，通过一段时间的观察，他对袁绍的评价更差。他对辛评、郭图说：“明智的人应该认真辨别领导（智者审于量主），袁绍只是效仿周公那样礼贤下士的做法，但却不领会用人的实质，他生性多疑寡断，好谋无决，想跟着他打天下、定霸王之业，简直太难了。

郭嘉劝辛评、郭图离开袁绍，另寻明主。辛评和郭图不太同意这样做，他们认为袁氏的恩德和威风布于天下，现在人们都来归顺，力量越来越强，放着这么有前途的地方干，为什么要离开？郭嘉知道他们听不进去，不再多说，就自己离开，找了个地方闲居起来了。

郭嘉离开前有没有跟荀彧商量，不得而知。不过荀彧跟郭嘉关系很好，以后正是在荀彧的力谏下，郭嘉才重新出山，成就了他的英名。郭嘉的出走，对荀彧深有触动，初平二年(191年)的一天，他终于决定也离开袁绍。

大概是这一年的冬天，在黄河北岸的东武阳，三十七岁的曹操与专程来投奔自己的二十九岁的荀彧第一次相见，二人作了一次长谈，谈完之后曹操激动异常，他拉着荀彧的手久久不放，曹操说了一句话，他说：“你就是我的张子房呀！”

张子房就是西汉开国功臣张良，后来有人常常拿这句话攻击曹操，说他早就有野心，因为如果荀彧是张良，曹操就自视为刘邦了。

但不管怎么样说，曹操得到荀彧格外高兴。正在事业上升期的曹操对人才十分渴求，尤其是能出谋划策的人，目前在他跟前基本上没有。

曹操更深知荀彧的潜在价值。荀家是颖川郡大族，几代人都是知名人士，有相当的影响力。曹操说过一句名言：“汝颖固多奇士也。”“汝颖”即汝南郡和颖川郡，在东汉末年，在这两个地方诞生了一大批风云人物。有数字统计，在东汉全部180年中，担任过三公、有名可记的共226人次，出自汝颍二郡的有33人次，占比是各郡国平均水平的七倍以上。至于三公以下级官员，比例大致也是如此。

朝廷里一度曾有“汝半朝”的说法，说半朝的官员都来自汝南郡，这自然有点夸张，但却能反映汝颍、尤其是汝南郡人物之盛。

曹操怀着一颗渴求人才的心

理看待盛产名士的汝颖，但曹操与他们没有太多的交往。曹操虽然早年与袁绍、何顒等人过从甚密，但他在这领域显然不具备号召力。荀彧的到来，真的是恰逢其时。

曹操的激动是有道理的，他不仅得到了一个荀彧，也不仅跟一个荀氏家族建立了联系，通过荀彧这座桥梁，他与整个颍川士人都建立了联系。在以后的岁月里，在荀彧的介绍下，戏志才、郭嘉、荀攸、钟繇、陈群、辛毗、赵俨、杜袭、应瑒、繁钦、邯郸淳、和洽、孟建、石韬、郭诞、袁忠等一大批颍川士人聚集到曹操阵营里，成为“武有谯沛、文有颍川”的人才格局。

严格上来说，蔡文姬是曹操花钱赎回来的。不过，