几个饥民就这样进了汾安城，一街两行的门店关的一个比一个紧，街上除了饥民还是饥民。当噬心的饥饿让身体抽搐快要昏厥的时候，顾氏不得不来到一家卖蒸馍吃食店。店主告诉她平常两文钱一个的蒸馍已经卖到了二十文，顾氏无奈的摸出二十枚铜钱买了一个蒸馍，店主示意她在屋里吃完再出去，否则拿着蒸馍出门就会被别人抢去。

店里的蒸馍是混合着白面、高粱面、野菜蒸熟的，只有拳头那么大。顾氏捧着咋和面跟野菜一起蒸好的馒头眼泪簌簌，曾经誓死不用的守节钱如今换来的只是几个救命的蒸馍而已。

顾氏狼吞虎咽的吃完了蒸馍，刚走出店外就被一只枯黄的女人的手突然拉住了：“你是不是拿身子换了个馍吃？”顾氏差点被这个没羞没躁的诘问差点噎死，缓过神来才认出问话的是她同村大嫂潘氏，懒得解释的顾氏甩手回敬。

满脸料事如神般兴奋的潘氏把顾氏拦在大街上，便开始诅咒世事不堪令寡妇失节辱名，又哀叹自己色衰命苦饿的生不如死，最后乞求顾氏每次吃完给她留一口，以后做牛做马报答她。

顾氏的冷眼拒绝让潘氏恼羞成怒，一改之前低三下四哀求而当街撒泼，说什么守节寡妇为了一个蒸馍失节辱名，这样不知廉耻的**之人要扒衣游街才对。

满街的饥民却对潘氏的撒泼取闹充耳不闻，一个饥民见怪不怪的说：“名节连个蒸馍都不抵有个屁用？要廉耻的人早就饿死在祖坟了，哪会到这儿丢人现眼？”

百枚铜钱根本撑不了几天，彻底断粮后的顾氏只好在自己头上插了草标跪地以沽。但城里跟她一样只要给口饭吃一文钱不要的草标女子实在太多了，顾氏不得已满城游走了两天也没有人把自己卖出去，最后饿昏在衙门口……

“去年就要求士绅在乡里舍粥赈济，村镇没有粥棚吗？城里和城外现在每天也有官设的粥棚，你为什么不去？”郭修平没等顾氏讲完便连声质问。

“大老爷……您不知道吗？乡里的饥荒已经闹了两三年了，地主家也早没了余粮舍粥了……城里的粥棚前人山人海，每天领粥的队伍排几条街；有军爷在秩序还好，军爷一走我们这些弱女子就被挤出了队伍。要是真能吃上口舍饭，街上也不会死那么多人……好些人不是饿死在去粥棚的路上，就是饿死在领舍粥的队伍上。还有就是……粥棚舍的粥太少……舍着舍着就没有了，抢都抢不到……”顾氏吞吞吐吐的说。

小女子顾氏跪地不起，让郭修平很为难。堂堂县衙留容年轻女子很容易授人以柄，再说他那点俸禄平常应付开支都捉襟见肘，更别说大灾之年多一张嘴吃饭。郭修平沉思良久后大手一挥说：“那你暂时就留在后衙，帮我们涮洗浆补，等度过了饥荒再寻个好人家嫁了……”得到应允的顾氏连连磕头后伏地抽泣。郭修平对张顺说：“推她出了这个门儿，她就真没有活路儿了……我们仨儿每天省一口，她就能活命！”

顾氏在后衙主动揽起了里外的一切日常活计，收拾的井井有条的后衙便多了几分烟火味。周世平在后衙里看到面带菜色倒也难掩俊俏的顾氏，悄悄的对郭修平说：“早晚有一天你会栽倒这菩萨心肠上！人言可畏啊！这样的事，不管是你真发了善心还是动了男人的那点心思，以后万不可再做！再说了，请神容易送神难，别让这小女子将来砸在你手里……”

郭修平就坡下驴：“你说的都在理儿——要是你不介意她的过往，现在就娶她做二房吧，也算是帮我一个忙！”四处征战的周世平已经成家，妻儿一直被安置在阜阳老家。如果不是赶上这个吃人不吐骨头的灾荒年景，周千总娶个二房也是人之常情。反被郭修平将了一军的周千总，赶紧岔开话题跟郭知县商量赈灾的事情。

多年以后，当周世平无意间跟二夫人提起这件事的时候，顾氏才知道正是当年郭修平看似无意的玩笑话，却促成了一段姻缘。

郭修平想在城里增设粥棚每天多熬些粥，让城里的灾民尽可能都能吃上一口。乡里的情况已经糟糕到饥民易子互食的地步，逃荒的灾民一旦成群结队成流民，民变是早晚的事情，乡下也要尽快开始官赈舍粥。

“我常常在下面转悠，心里比你更清楚乡里灾民的状况。民变的事情你多虑了，大灾持续两三年了，老百姓要造反哪会等到现在？但凡有把力气能拿起棍子走到县城的人就不会在留在乡下等死，只要县城里的灾民不起来造反，就没人敢造反！不是我心肠冷硬，不跟你讲实情，现在再乡下舍粥棚已经晚了，——另外官仓的存粮还能在城里的粥棚放多久你比我更清楚……”周世平的话像一盆冷水浇在郭修平的头上。

周世平说的没错，汾安官仓里存粮已经所剩无几，两个月后如果还没有赈粮运到汾安，郭修平只能带着百姓去逃荒要饭了！过了好大一会儿，郭修平一拳打在桌面上：“先顾眼前，不能眼看着的灾民都饿死！能保一个是一个，能撑一天是一天！我立马再上书陈情，上面不会真的见死不救，赈灾的粮食总该到了吧……”周世平长叹一口气：“主意你拿，事情我办！”

第二天，县城南北城门外又多了两