最初人们把天空中能观测到的较暗的光斑都称为星云。其中有一些亮度较大，无须通过望远镜就能直接看到。借助望远镜，天文学家们又发现了许多星云。赫歇耳家族涌现了多位杰出的天文学家，如约翰·赫歇耳、威廉·赫歇耳及卡罗琳·赫歇耳女士，他们做了大量星云的观测、记录和编排工作。

根据所处位置或者特殊的形状，人们给一些星云起了通俗的名称，比如猎户座大星云、北美洲星云、三叶星云（Trifid Nebula）。梅西耶（这个人发现了很多彗星）所编写的103星云表对大多数明亮的星云进行了编号。如果使用小的望远镜观测，这些星云都与彗星很相似，比如位于仙女座的M31星云。到目前，星云的编号使用的是德维尔（Dreyer）的新表（New General Catalogue）中的编号。这个表分为两部分，包含了13000个星团和星云。前面所说的M31星云被编为NGC 223，意思是新表的第223号。

对星云进行研究的初期，天文学家们有着各自不同的看法。康德（Kant）认为星云其实是星系，只不过那些星系距离地球太远。威廉·赫歇耳认为有些星云是发光的流体而不全是恒星组成的。拉普拉斯认为我们所在的太阳系是由气体构成的星云凝缩而形成的。之后更大口径的望远镜被制造出来，通过新的望远镜，天文学家否定了星云是气体的观点。到19世纪50年代前后，罗斯爵士制造出了前后几十年里无可与之匹敌的1.8米反射望远镜，通过这个望远镜的观测更加印证了星云是遥远的多个恒星聚在一起。

但是不是所有的星云都是恒星大的聚集？英国的哈金斯（William Huggins）通过实际行动证明了有一些星云是气体的。哈金斯几乎是最早使用分光仪对天体进行光测的天文学家，他于1**4年使用分光仪对天龙座进行观察，意外地在天龙座的光谱中发现了一种发光气体的光谱，从而证明了赫歇耳曾经的推测--一部分星云是“发光流体”是正确的。然而有些星云虽然和恒星的暗线光谱变化类似，却不能证明那些星云就是恒星团。关于星云的问题至今还有一些是没有答案的。

到现在，天文学

家们已经将银河系中的星云与星团全部区分完毕了。在这个过程中，有很多之前被认为是星云的天体被证明其实是另一个星系，之前因为距离太过遥远而产生了误判。按照星云的状态可分为弥漫星云和行星状星云。弥漫星云按照亮度又分为明和暗两类。

明亮的弥漫星云

人们最为熟知的明亮弥漫星云要数猎户座大星云（图85）了。在不借助望远镜的情况下，很容易把它认作是一颗星，属于猎户佩刀三星之一，位置在猎户腰带三星的偏南方。望远镜中的猎户座大星云是一团散发微弱光芒的云。它大致呈三角形，面积大约有满月月相面积的两倍，但是实际上它最远两端的距离有10光年，是一个非常巨大的星云。使用大视场的透镜观测，并长时间曝光后，可以看到猎户座绝大部分都笼罩在一片更暗的星云后面。

另一个非常明显的明亮弥漫星云是三叶星云，它位于人马座。第一次看到它的形态很容易认为它是由几片星云组成的。但是明亮的部分和黑暗的部分是一个整体，只不过那些看似无底深渊的裂痕其实是暗星云。昴星团被云状物笼罩，内部的几颗非常明亮的恒星照亮了星云，所以在照片中看起来很特别。但是我们无法通过双眼从望远镜中看到它清晰的景象，只能看到一些发光的星星，实际上使用更高倍数的望远镜也无法看到天文望远镜拍摄到的那种景象。北美洲星云便是能通过照片看清的明亮弥漫星云，照片中，它让人瞠目结舌。它的名字由来是因为外形像北美洲，海德堡的沃尔夫是那个起名字的人。北美洲星云位置在天鹅座中北侧十字上端最亮那颗星的旁边。天鹅座中还存在着一个不断膨胀的卵形星云，人们猜测那是由恒星爆炸产生的。如果人们猜测正确并在膨胀率不变的前提下，那颗恒星爆炸的时间很有可能是在十几万年之前。它有着特殊的结构，其中最亮的部分被称为网状星云和丝状星云。以上举了几个明亮弥漫星云的例子，人们在使用肉眼通过望远镜观察过程中以及对太空望远镜拍摄到的相片进行辨认，发现了很多这样的星云。其中大部分都在银河以内或是靠近银河。在银河以外，我们迄今为止发现的最大明亮弥漫星云是大麦哲伦星云（图**），它被命名为剑鱼座3

0号（30 Doradus），其直径超过了100光年。

弥漫星云之所以能被照亮，为我们所见，并不是因为其由气体和微尘组成的内部密度大，相反，这些星云的密度比人们在实验室创造出的最好的真空环境的密度还要小，但是因为星云的厚度足够厚，人们才能看到它的存在。假设我们身处大麦哲伦星云中，根本不会感觉到这个弥漫星云的存在。

星云的光

之前有一个问题一直困扰着当时的天文学家。人们已经知道星云的组成，但是照亮星云的光源在哪里一直不得而知，显然星云中的尘埃