就譬如这时间吧，在京城的时候, 无论民间还是皇宫里都是腊月二十三过小年祭灶神，扬州就是腊月二十四。听说还有船家是二十五，山东二十二，云贵土司那边更不同。

不过不管怎么说，过小年、祭灶神都是一件高兴的事情。小年也就算了，没有多少额外习俗，最多就是吃的好一些。譬如王氏就准备了鱼肉鸡蛋之类的大菜，即使在腊月也不是日日都能吃的。不过也有穷人家，过大年且没有多少油水，小年更兴不起来了。

但是祭灶神不同，有一套极重要的规程要走——据说这一日灶王爷要上天述职，给玉皇大帝说民间各家情况，有不好的要告状。人人都想灶王爷能说自家好话，这样自然免不了好好送一送灶王爷。

赵莺莺就跟着赵吉一起去厨房，把自家炉灶旁经过一年烟熏火燎的灶王爷画像给揭了下来。赵莺莺给赵吉递了一块极粘的麦芽糖：“爹，给你。”

赵吉这就把糖往画像上灶王爷的嘴巴上抹，念念有词：“灶王爷回上界，吃了糖就多多说好话，小民谢过了。”

赵莺莺心里暗笑，这就是‘拿人手短，吃人嘴短’了。用糖块粘了灶王爷的嘴巴，即使是神仙也要说好话。正准备还要看赵吉烧掉草马，送灶王爷，没想到赵吉赶她：“莺姐儿，你还在这里做什么？去叫你大哥。”

女子是不准祭拜灶王爷的，只有男子才可以。赵莺莺当然知道这个规矩，还以为可以混过去，没想到赵吉这么重视祭灶王爷。只能悻悻地跑到院子里：“大哥，爹叫你一起祭灶王爷！”

“嗳！”赵蒙痛快地应了一声，对于他来说，祭灶王爷有什么重要的不知道，他只知道，祭灶王爷用的灶王糖好吃，滚了芝麻又香又脆。放在灶王爷神像前头，等到过了今天灶王爷上天，自己就可以放开了吃了。

灶房里赵吉和赵蒙两个赵莺莺家男丁祭灶王爷，赵莺莺无事可做，往事又不准她年节下动针线。便干脆去了巷子——平常这里就是巷子里小孩子玩耍之地，因为临近过年更热闹了。

有许多小孩子都在唱童谣：“二十三，祭罢灶，小孩拍手哈哈笑。再过五，六天，大年就来到。辟邪盒，耍核桃，滴滴点点两声炮。五子登科乒乓响，起火升得比天高。”

赵芹芹正在远处和小伙伴跳马索，一边跳一边也唱童谣。赵莺莺笑着跑过去：“算我一个行不行？”

赵莺莺平常很少出来玩这一些，但是出来几次都显出了她早踢毽子、跳马索这些游戏上的擅长，所以小伙伴都乐意带她玩，争着把她算作自己这边的。

“来来来！”

跳马索跳的小脸通红，等到各家大人都到巷子里叫小孩子吃饭d时候才和赵芹芹手挽着手回家。这时候赵莺莺家的饭已经做好了，上桌一看果然是好菜！

一家人洗手吃饭，忽然有人来家。正是来找赵吉的：“赵三哥，有件事来求你。”

说话的人是个和赵吉差不多年纪的汉子，赵莺莺看他有些眼熟，估计他曾经来过自家，只不过不是常常走动的。

他吞吞吐吐半晌：“三哥，但凡有一点办法我绝不会张这个嘴。只是，只是...兄弟这是真的没办法了。家里刚刚分家，什么东西都没有，钱也没有积攒下来。可是年不能不过，孩子老婆都在家等着，年菜都没有着落......”

哦——，赵莺莺心里明白过来了，这是来借钱的。过年难，有的人难在有人催帐，要还钱，有的人则是过不了年，要借钱。之前赵家也有人借钱，找赵家三兄弟的都有。

不过借钱这件事不是那么轻易的，这年头谁家都过的不容易。就算是自家，今年算是很不错了，但家底子薄，也不敢轻易地随便借钱出去。况且，往亲戚朋友借钱如果是那么容易的事情，世上也就没有那么多放高利贷的了。

正是因为没得办法——自家穷的话，亲戚朋友一般也是产不多的人家，哪里借的来钱。这才有了无路可走的贫苦百姓像钱庄、当铺借钱的事情，不然谁不愿意借自家亲戚呢？既然是亲戚朋友，总不会管你要利息吧！

就赵莺莺知道的，正房里的大伯和西厢房里的二伯都没有和借钱的人家说太多。前者是自知自己不大会应对，后者是从来懒得应对。所以最后的事情都是宋氏和孙氏应对的，这样结果也就可知了。

孙氏忒难说话，她站在那里来借钱的人家就不敢多说了。宋氏好一些，但也有限。谁都知道，宋氏平常还算可以，但是一但有损她小家的利益，她从来是‘冷心冷情’的一个。

不过这也没什么好说的，佛祖割肉饲鹰那也只是佛祖才能做到的而已。至于放在百姓人家，都只会顾好自身。

不过也不能说谁都不管，总有那些格外相熟的，平常又有信誉。这样的人上门来，那就不能太过了，不然人情上实在过得去，时人还是重人情的。

眼前的这一个似乎就是这样的人，赵吉请他坐下吃饭：“老弟先坐下，一起吃顿饭。”

赵蓉蓉身为长女立刻起身就要去加筷子盛饭，那汉子却叫住了：“三哥别留，侄女儿