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屋外，听到祖孙俩的笑声，裴望之的脚步停下来，迟疑了两下，默默退出正厅。

“先生怎么不进去？”

一旁的同伴诧异地问。

裴望之叹口气，笑着摇摇头：“不必进去了，都督这么疼爱县主，不可能答应节度使的条件。”

同伴咦了一声，道：“虽然是当质子，但节度使并没有为难县主的意思，不仅答应将袁家原先的宅邸让与县主居住，还不限制县主出入，而且使君愿意送自己的嫡孙陪县主一起去鄂州，等盟约正式签订下来，节度使就会送县主回江州，不算路途上花费的时日，真算起来其实拢共也住不满一年，节度使拿出的可是半个鄂州呀，这几乎是白送了，都督真的不答应？”

节度使给出的条件实在太诱人，周刺史表示可以让自己的嫡孙们陪九宁一起去鄂州，幕僚们大多赞成送九宁去鄂州为质，换一个地方住就能白得十几座城池，简直是天上掉馅饼的好事！

要不是周都督断然拒绝，这会儿下人早就为九宁收拾好行礼了。

裴望之还是摇头，指指侧间，轻声道：“你听。”

里间帘幕低垂，水晶帘后时不时传出周都督愉悦的大笑声，另一道娇柔的嗓音自然就是九宁了。

同伴侧耳细听了片刻，轻声说：“也许都督只是一时舍不得罢了。”

裴望之淡笑，抬脚走开。

……

周家人几乎都不支持周都督的决定，但周都督又怎么会在意其他人的看法？

他怒斥劝他答应送九宁去鄂州的周百药：“有本事你自己去抢地盘，别成天想着卖女儿！”

周百药挨了一会打后胆子愈发小了，在父亲面前碰了一鼻子灰，没敢多吱声，一缩脑袋退了出去。

其他人见周都督连亲儿子都毫不留情地说骂就骂，自然不敢再在老虎头上拔毛。

两天后，周家正式回绝山南东道节度使。

节度使派来的使者倒也不生气，客客气气表达了惋惜之意。

属官们目送使者离开，想着那十几座城池，心里像在滴血一样——真心疼呐！

几名使者骑马出城后，并没有走官道，而是拨马拐进一条岔道，快马加鞭，疾驰大约两个时辰后，到得一座渡口前，飞身下马，奔进渡口旁的一间吊脚楼。

楼下看守的护卫看到使者，让开道路。

使者踏上楼梯，正好和在亲随簇拥中走下来的锦袍青年撞了个正着。

“郞主，周都督不愿送他的孙女为质，拒绝了我们的盟约。”

青年俊眉修目，五官深刻，金环束发，穿一袭翻领窄袖袍，闻言神情不变，淡淡嗯一声。

使者退了下去。

旁边一脸络腮胡子的怀朗搓搓手，低声道：“郞主，看来周都督挺疼九娘的，十几座州县他都不动心。”

周嘉行没说话，面色平静。

这一切都在他意料之中。

周围几个亲随汇报完各自的事情，陆续离开。

阿青牵来周嘉行的坐骑，在阶前等着。

怀朗悄悄觑周嘉行一眼，又道：“不过如果周都督知道实情，未必还会像现在这样疼九娘。”

周嘉行翻身上马。

怀朗问：“郞主，接下来我们要怎么做？”

周嘉行挽住缰绳，望着对岸江边几枝探出密林的绯红桃花，道：“什么都不用做。江州的事是我的私事，没有我的命令，谁都不要插手。”

怀朗心里一紧，忙点头应是。

周嘉行轻叱一声，一人一骑朝着使者来的方向驰去，随从们忙拍马追上他，遥遥缀在后面。

阿青挠挠脑袋，走到怀朗身边，捅捅他的胳膊：“欸，郞主这是要去江州？周都督不是拒绝盟约了吗？”

他嘀咕几句，忽然猛地拍一下手，神情激动。

“难道郞主要直接去抢人？”

“傻小子！”

怀朗笑骂一句，摸出腰间的酒壶，拔出塞子，凑到鼻端深深嗅了两口。

“谁傻了？”阿青双手握拳，翻了个白眼，“说不定就让我猜着了呢！周都督舍不得九娘，郞主只好上门要人，这不是明摆着的嘛？要我说，郞主上次就不该送九娘回去！”

怀朗笑着摇摇头。

此一时，彼一时。郞主提出盟约并不是要周都督答应，他知道周都督一定会拒绝。