郭弘磊失笑，“知道！”语毕，他留下两名亲兵，勒转马头走向官员队伍，照面一打，衙役便殷勤放行，簇拥其至姜世森马车旁。

姜玉姝一行退进附近巷内避让，耐心等候。

果然，一刻多钟后，便望见了另一队陌生车马。

邹贵一溜小跑，奔近探查，迅速返回禀告：“小的认识，头一辆车里是姜大公子！”

“好。”

亲兵把马车赶出巷子，姜玉姝深吸口气，起身下车，缓步走过去。

隔了颇远，姜明诚便眼睛一亮，急忙跳下马车，飞奔靠近，在距离三尺时止步，紧张至极，眼巴巴的，激动唤道：“大姐姐……”

暮色愈深，天色昏暗，晚风起，吹得姜玉姝衣袂飘飘。

姐弟对视，她发现异母弟弟泪花闪烁，登时一怔，不知该作何感想，定睛打量，含笑慨叹：“几年不见，明诚，你长高了，比我还高了。”

“姐姐！”姜明诚瘦高，抬袖胡乱擦了擦眼睛，涩声说：“这几年，姐姐受苦了，我、我一直想来探望，但爹娘不放心，不准我出远门。”

姜玉姝心平气静，“人生在世，总难免受苦受难，不必担心，我现在过得挺好的。”顿了顿，她盯着对面问：“母亲怎么样？”

“她、她——”

姜明诚局促杵着，犹豫数息，不自在地答：“此行路途遥远，母亲上了年纪，禁不起颠簸，水土不服。”

姜玉姝微笑道：“初到陌生地方，难免有些水土不服，待会儿让我家大夫给她看看。我去瞧瞧。”

“不，先不用。”姜明诚悬心吊胆，胡思乱想，生怕一家人当街争吵，解释道：“一进城，母亲就说头晕，正在闭目养神呢。”

姜玉姝乐得少看继母几眼，顺势说：“那让她歇会儿！走，去我家。”

“嗯。”姜明诚点头如捣蒜。

姜玉姝想了想，“对了，你姐夫刚才说，有位夏公子，他住哪儿？”

“他带着他的人，住客栈去了。”

“哦。”姜玉姝点点头，招呼道：“快天黑了，你们跟着我们，走。”

“好！”姜明诚察言观色，见姐姐毫无动怒之意，悄悄松了口气，颠颠儿跑回自家马车。

车轮辘辘，夜色降临时，一行人进入广昌巷，三辆马车停在郭府门外。

许氏母子到来，郭府上下纳闷，小厮急忙通报，姜玉姗不敢置信地赶出来，碍于礼节，王巧珍亦及时迎接，郭弘哲兄弟俩尾随。

“母亲、母亲真的来了吗？”姜玉姗步履匆匆，气喘吁吁。

姜明诚十分没好气，“岂能有假？谁有闲心哄你玩儿！”

既然来了，早晚得面对面。

姜玉姝从容不迫，走向许氏所乘的马车。

“您慢些。”

“咳咳。”许氏被长子搀下车，站定，借着几盏灯笼光，踱向小辈们。

亲事接二连三地不顺利，姜玉姗怨天尤人，对母亲亦心怀怨怼，耷拉着眼皮，听似欢喜地喊：“娘！”

“姗儿！”许氏喜笑颜开，一把搂住掌上明珠，旋即捧着她的脸，慈爱端详，疼宠之情溢于言表，无奈耳语：“你、唉，你呀！”

姜玉姝旁观须臾，一板一眼，行礼道：“女儿见过母亲，给您请安。”

“哎，无需多礼，玉姝快起来。”许氏放开亲生女儿，意欲搀扶。

姜玉姝不假思索，不露痕迹地侧身一躲，“听明诚说，您水土不服？”

“有一些，但不妨事。”许氏审视继女，却因天黑而看不清楚。

紧接着，王巧珍凑近，掩下看戏的鄙夷之色，愉快笑说：“多年不见了，难得夫人不远千里来探望，快请进屋里坐。”

随后，郭弘哲与郭弘轩客气施礼，姜明诚忙不迭还礼。

“请。”

“请进，小心脚下。”

府门口热热闹闹，许氏被亲生儿女一左一右地搀扶，边走边回应问候，期间几次瞥视：

继女仪态端庄，温和微笑，始终未流露半分怨恨之色。

但她敏锐察觉：继女的眼神变了，不再像从前那样小心翼翼，面对自己时，全无拘谨与讨好之意。

顷刻后·正房

双方见礼毕，陆续落座。

流放期间的种种艰苦，几乎磨平了王氏的锐气，致使其迅速衰弱，身体大不如昔日养尊处优时。她猜到姜府出了事，但对方不愿家丑外扬，便索性装糊涂，懒得费神，唏嘘说：“唉，我离开都城几年了，一直想回家乡看看，身体却比不上亲家硬朗，心有余而力不足，遗憾至极。”

虽说是平辈，但许氏下意识仍敬着对方是侯夫人，坐在下手，扬起笑脸，“哪里？您的气色，明明比我好多了！”

“好什么？我是真的老喽，瞧，头发全白了，岁月不饶人啊。”王氏和颜悦色，“万万没想到，今生竟能再见面，千里迢迢，来一趟不容易，你们可得多住一阵子！”