此言一出，众人吓得瘫坐地上。军中的板子打十下就皮开肉绽，一百五十下早就拍成肉泥了，这不等同判了死罪？

刘公笑着解释道：“非是每人一百五十下，而是共摊处罚。各位都是一个村子里来的，谁年老体弱，谁身强力壮，大家自然清楚，回去自行分配吧，商量好便去找本部长官领罚。”

姜小乙数了数，犯事的有四十几人，抛开老人和女人，大概有不到三十名男性，平摊一百五十大板的话，每人也就五下左右，其实不算多。

但是她另外还注意到一点，就是在刘公说完处罚方法后，大伙看向互相的神情发生了微妙的改变。如果说他们之前是拧成一股绳，一起偷粮，一起藏匿，一起想办法脱罪，那在听完刘公的话之后，他们不知不觉变成了每户人家站在一起，纷纷心怀鬼胎地盯着别家。

模糊的处罚界限，分化了同乡情谊，也激起了个人的私念。

“此次初犯，便从轻处理了。”刘公淡淡道，“麻烦各位乡亲回去通告所有人，下此若再有偷盗军粮者，格杀勿论。”

板子的事还没想好，又听到这番言论，一干村民吓得面无血色，唯唯诺诺离开了。

刘公坐在草垛子上，抓了一把被追回的粮食，攥在手中若有所思。

姜小乙第一次离他这样近，她觉得刘公是个奇怪的老头，明明身材瘦小，发丝花白，却给人以蓬勃健旺之感，就算是他沉默无言的时候，看起来也百般矍铄。

站在刘公身边，周遭气场温和，她感受不到紧张和沉重。只是偶尔，刘公那双似笑非笑的眼睛中会迸射出犀利而敏锐的目光，使姜小乙短暂心惊。

刘公看向她，说道：“姑娘及时发现盗粮行径，立下大功，合该重赏。”

姜小乙忙道：“不用不用，我也是偶然发现的。这群人受您大恩，却以怨报德，满嘴借口谎言，实是坏透了。”

刘公：“他们不是恶人。”他笑眯眯地说道，“但他们也不是善人。他们跟你我一样，都是普通人罢了。”

姜小乙听得一愣。

刘公揉捏着手中的粮食，看着地面，地上还留有众多撒泼打滚的痕迹。

“上位者浑噩，无有高士引领民风，天下邪气丛生。百姓眼中只余生存，泯灭道德，便无尊严骨气可谈。”

他话音刚落，刘桢到了，开门见山讲了侍卫营的人马奇袭柳州一事。

“为了隐匿踪迹，我们在柳州驻兵不多，此城很有可能已经被他们所得。若是这样，我们后续计划恐有大变。”他掏出地图，铺在地上，刘公看了片刻，问道：“你如何看？”

刘桢道：“主上，我们先期投入太多，如果放弃柳城，未免太过可惜。但肖宗镜那七千精锐是难啃的硬骨头，不知要花费多久才能再次打下。”他眉头紧锁，指头不自觉地在下颌掐出了印记。“皇城侍卫营是天京城的重要守备力量，他们现在离京，天京城的防备大打折扣，若我们兵行险招，直袭天京城……”说到这里，他那下巴都快被抠出血了，又用力一摇头。“不行，太险了！不如就一步步走，拿下庆县后，便去打柳州城，为钱老将军扫清障碍。”

这是最保守的策略。

结果说完又开始摇头：“但我们若在柳州耗时太久，恐怕……”

姜小乙在旁看得小脸微皱，她都替他纠结。

刘公淡淡一笑，从怀里拿出一封信，“不要急，你先看过这封信，再做决定。”

他将信交给刘桢，刘桢展信浏览。

“这是你那江湖朋友达七托人查到的。”刘公道，“朝廷年初便开始全国招兵，大半年过去了，他们对外号称征兵二十万，实际你瞧瞧吧。”

“这……”

刘公细细拨弄手中的谷粒。

“肖宗镜奇袭柳州确是步妙棋，若是他们兵力充足，我们的麻烦就大了。但是朝廷不得民心，可用之兵少之又少，杨亥残部被拖在南方，新兵又招不来，肖宗镜倒是想向外推建防线，那天京城谁管？禁卫军？还是密狱？我们莫要自乱阵脚。”他对刘桢和姜小乙说道，“你们要知道，无论行哪一计，我们都会赢。只是有的计策伤亡大一些，赢得快一些。而有的计策伤亡小一些，赢得稳一些。”

东风吹着谷壳盘旋飞舞，林间响起鸟鸣，轻快静谧。

姜小乙敏锐感觉到，这老人的话，已将这喧嚣的时代盖棺定论。

最终，刘公军采取了保守的策略，先攻打庆县，再攻打柳州。他们派人通知钱蒙军，按照原计划行事。刘桢向钱蒙立下军令状，在其军队抵达前，他们一定拿下柳州城，不给敌人形成包围之势。

初秋，刘公军一切准备就绪，正式攻打庆县。

这次他们没有再给敌人任何机会，七日破城。

城内已经空得差不多了，肖宗镜早已不知去向。

姜小乙来到城楼中央，那个曾经被人摆桌子喝茶的地方，眺望远处。

这是其人视线。

“原来能看到这么远。”她喃