嘉和四十五年的春天，整个京城都笼罩在阴霾当中。嘉和帝再次称病，将军国大事交由皇太孙处理。与之前不同，这次满朝上下都心知肚明，皇帝大限已到。

皇太孙地位稳固，甘棠倒不担忧皇帝大行前再做什么。只是，甘棠知道，皇帝临终之前应该还是要杀她。

“姑姑，陛下派冯掌印前来传召姑姑。”冬雪满脸紧张之色，不知陛下为什么会突然传召甘棠姑姑。

甘棠轻叹一声，道：“冬雪，陛下传召我去乾清宫的事，就不必往养心殿报了。倘若我有不测，你便将妆台抽屉里的信交予殿下。”

“姑姑……奴婢遵命。”冬雪素知甘棠姑姑的性子，便是再担心，也知不可抗命。

甘棠随着冯掌印，来到乾清宫皇帝寝殿，不由想起自己第一次入宫的情形。此时，甘棠内心反倒十分平静，因为她知道今日只有碍自己生死，与殿下安危无关。

已是晚春时节，皇帝寝殿里还烧着炭炉，除了烧炭发出的噼啪声外，整个寝殿都弥漫着静谧的死气。

甘棠上前行大礼拜见皇帝，皇帝倚着靠枕道：“平身罢。”

见冯掌印从一旁取了托盘端在手中，站在甘棠身边，皇帝问道：“那件东西，真的在你手里？”

“奴婢不敢欺瞒陛下。”甘棠叩首道。

皇帝点了点头，又道：“那你可知，此物只能保一人性命？”

甘棠轻笑一声，答道：“陛下，奴婢从来没有看重过自己的性命。”

皇帝示意冯宇将托盘呈给甘棠，甘棠见上面放着一个小瓷瓶，便毫不犹豫的拿起瓷瓶，道：“奴婢谢陛下恩典。”

见甘棠仰头服下瓶中药液，皇帝抬手将一物交给冯宇，冯宇双手托着呈到甘棠面前。

此时药性尚未发作，甘棠不解其意，接过查看，却是一面免死金牌，背面刻着《召南·甘棠》全诗。

“蔽芾甘棠，勿翦勿伐，召伯所茇。蔽芾甘棠，勿翦勿败，召伯所憩。蔽芾甘棠，勿翦勿拜，召伯所说。”

皇帝念完这首诗，摇了摇头，叹道：“文修虽然身体不足，但自幼与朕十分亲近。他见事豁达，敏而好学，这辈子只求过朕两件事。一是求娶王妃，此后终生未纳他人。二就是，临终前还上书为你求情。玄思像他，又不像他。你辅佐玄思，朕也可放心了。”

“奴婢，”甘棠感到小腹疼痛难忍，咬牙道，“奴婢无尺寸之功，不敢受此金牌。更况若有一日需得如此才能豁免于殿下，甘棠惟愿引颈就戮尔。”

“人心如水，祸福难料。朕的赏赐，没有收回的道理，你退下吧。”

甘棠强忍痛意，努力分辨清楚出皇帝的话，站起身来退出殿去。

寝殿外，安玉琳刚带人过来，就见甘棠脸色惨白，满脸冷汗地走出来。安玉琳上前扶住甘棠，刚要开口，甘棠就紧紧抓住安玉琳的胳膊，轻声道：“我没事，立刻叫人送我回东宫。”

安玉琳望向甘棠抓着自己的手，一时分不清是甘棠在颤抖还是自己在发抖，他闭了闭眼，涩声道：“小冬子，送甘棠姑姑回东宫。”

甘棠想挤出个笑容，却感觉不到自己的表情，只用尽全力强迫自己松开安玉琳，将手搭在冬早的胳膊上。甘棠的眼前渐渐模糊，她只凭借本能，随着冬早的方向，一步一步走着。

安玉琳定定看着甘棠依然挺的笔直的背影，寒声道：“去打听打听，是怎么回事。”

旁边跟着的小太监忙称是退下，悄悄去向乾清宫伺候的宫人扫问情况。

甘棠回到东宫，并不叫人声张，对冬雪等人只说是月信来潮。晚间她抱着汤婆子，将妆台抽屉中放着的信取出来，用烛火引燃。皇帝既然不是要她的性命，无非就是要断绝她子嗣上的可能，正合她意。

七日后，随着宫禁号角、钟声并起，在位四十五年的嘉和帝驾崩归天了。

嘉和帝临终留有遗诏，诏曰：“朕以菲薄，获嗣祖宗大位，先后四十有五年矣。感帝王统御天下，必以敬天法祖为要。敬天法祖之实，曰孝，曰德，曰仁。

朕惟恪尽孝道，终奉母后皇太后之餋；德不自比于尧舜，然图惟治理，夙夜靡宁，宵衣旰食，不敢有负先帝付托之重；胸怀仁爱，休养苍生，共四海之利为利，一天下之心为心矣，

夫死生常理，修短定数，朕今疾不复起，盖天命也。

皇太孙李玄思，天性仁厚，明德正心，其嗣皇位，文武之臣应协心辅佐，各敬乃职，效忠嗣君，毋忝朝命。宗室亲王藩屏任重，谨守封地，各处总兵及镇守官及卫所州府县，悉心尽力，安抚军民，勿擅离职，赴阙进香者，令佐贰幕职或遣官代行，故兹诏谕咸使闻之。”

除明发天下的遗诏外，嘉和帝还留有三道诏令。

一则，晋封贵妃为皇后，并昔日嫔妃侍女未曾生育者，一律殉葬。其余诞育有功妃嫔，至感业寺出家为尼。

二则，命司礼监掌印太监冯宇殉葬，秉笔太监安玉琳亲自宣旨，并晋其为掌印太监。

三则，加