面朝晨阳而行,黎明时的混沌被一寸寸抛在身后，沙土与裸岩的形貌渐渐清晰，青黄交错着延展向远处的城池。

同路入城的百姓很快多起来,他们或戴着帽子或包着头，或背着背篓或挑着担；偶有牵骡拉车的,都载满了货物,有彪形大汉相随。

但所有人都与贺今行保持着距离，他和他的马周身空旷得能再塞下一匹马。

少年仍旧是那副戴斗笠斜挎包袱的打扮,有些莫名不解。但好在西北什么都缺就是不缺地，官道几乎与戈壁融为一体，绕着他走也绝不会拥挤。

他看到一位上了年纪的大叔独自背着一大篓山货，还提了一布口袋,驼着背走得吃力，便过去问要不要帮忙。

“你想干什么？”那大叔走得不如他快，只得警惕地退后一步，用浓重的方言喝问。

贺今行看着他的反应，眨眨眼，忽然明白了大家都绕开他的原因。西北民风虽悍,但马匹和长刀都很稀缺。他牵马带刀,可不就相当于在脑门儿上大写“不好惹”三个字么,能威慑盗匪，自然也能吓到普通百姓。

他刚从中原回来,一时没转过脑子，这会儿想通了，就笑着用方言大声回答：“我是说,您要进城吗？我正好回家去,懒得骑马,可以用马帮您捎一段。当然，您要是怕我拉着您的东西跑了，不愿意，也没事儿。我就问问。”

他的方言很地道，没有入声，一点儿也听不出来外来人的口音。

大叔的目光里仍是狐疑，但天没亮就赶路，十几里下来确实要把他累坏了。

“那您慢慢来？”贺今行作势要走。

前者来不及迟疑，伸手叫住他，“等会儿！”

近百斤的货从背上卸下去，大叔直起身，叉着腰长舒一口气，“你家住哪儿？”

“在县衙附近。”他模糊地说，把缰绳交给对方，“您自己来牵的话，我可以把您送到草市。”

两人一马走到城门前，汇入进城的长队。

大叔伸头往前瞅几眼，便缩回来啐了一口痰，“我就知道，刘班头肯定又来了。”

贺今行闻言，向对方打听：“这位刘班头怎么了？”

“每到赶集日，他都亲自守城门，要多收一文过路钱。”大叔一脸嫌恶地压着声音跟他说完，又补充道：“不过多一事不如少一事，你还是准备着吧啊。”

“一文钱？”贺今行挑眉，一个人一文钱不多，但这么多人要进城，“也不少呢。”

“难道你没有？刘班头可是不找零的啊，你要是没有的话……”大叔说话的速度慢下来，顿了顿，还是肉痛地说：“那我帮你给了吧，就当谢谢你帮我运货了。”

“不，不用，我有。”贺今行连忙摇头，摸出一枚铜板，“我反正也是顺路，您和我说说话，就算抵了。不过他一个班头，这么大摇大摆地收过路费，就没人管吗？”

大叔松了口气，转眼又哼道：“这刘纸虎就是仗着余县令走了，新的还没来，才骑咱们头上作威作福。新县令来了，他肯定就不敢了，这一段咱们先忍忍。”

贺今行没说万一新来的县令和这班头沆瀣一气怎么办，而是问：“县令走了，但县丞应该还在，怎么也不管呢？”

“你这是五六年没回来过了吧？‘泥水汤’那是能指望的？只会抹光墙的……”大叔一脸晦气，但眼看着轮到他们，没再骂下去；老老实实地放下缰绳，向一个小兵说了名字家住和进城目的、又按了手印之后，将铜板拍到城门口摆着的长桌上。

“哎，等等等等。”坐在桌后摇椅里的刘班头叫住他，黑粗的手指向他身后的马匹一指，“这马上东西都是你的？”

贺今行立即说：“这位班头，这马是我的。”

“你的？”刘班头的视线转到他身上，上上下下扫了一眼，看他不像本地人，五指唰地张开，“马也算人头，要五文。”

那大叔马上大叫：“不是吧刘班头，一个人头一文钱，一匹马凭什么要四文？坐地起价啊！”

“谁规定马价和人价一样了！”正在验马背上山货的小兵比他声音还大，转头嘿嘿笑：“是吧，头儿？”

刘班头满意地点点头，大叔气不过，开始捋袖子。

“没事，没事，五文钱我还是拿得起的。”贺今行赶忙去拦。

对方反而不满地推他：“你这小子一开始看着煞气腾腾的，怎么是个软蛋？”

“没必要在这里起冲突啊，后面还有那么多乡亲等着进城，不能耽误他们。”他拿出一把铜板递给刘班头。

“不错不错，你这年轻人上道。”后者伸手接过，瞥到他肩膀后头，眼睛一眯，“再等等，你带刀干什么？”

“防身，毕竟要赶这么远的路嘛。”贺今行主动从包袱里拿出一卷细长的文书递过去，“这是我的路引。”

“我们这儿可少有外地人来，谁知道你是不是哪个山窝子里的匪盗冒充作假。”刘班头翘着脚，先哼哼两句，才随意地打开文书。然而只看两行，便猛地瞪大了眼，不敢