神情。说书人不为所动，继续讲道：“如今说起‘帝国’，所指的当然是‘大凉帝国’。但在‘凉帝国’之前，这天下…其实并非一直如今日这般群氓并立。

在‘凉’以前，‘天河北、南’是由一个国号为‘顺’的帝国所统辖，那是一个纯粹由‘中原人’建立的帝国，版图中并未包含‘草原’。顺帝国最末一任皇帝，名叫‘蒲禹’，可算得是个雄才伟略之主。他寄望于自己任内，彻底除绝边患。倾一朝之力，开万世太平。

于是举国征索兵民，耗时百载，沿北方‘少雨难耕’之地，修筑起绵延万里的‘边境长城’。这长城阻断了‘草原骑兵’的侵扰，也让‘顺帝’垄断了‘中原’与‘草原’的商贸。然而万料不到，这‘万里边境，利出一孔’的局面，竟给顺帝国埋下了巨大的祸根。

‘丝绸、铁器’与‘马匹、牛羊’的交换，原是‘中原’与‘草原’最为寻常的边民贸易。长城竖起后，所有草原人的牛马，便只剩‘顺帝’一个买家；中原人的绸、铁，欲通货草原，也只余‘顺帝’一个买家。古人将此等情状，称为 ‘坐市’。

中原这边，原就一统，帝国‘坐市’后除了价钱压得低些，也无甚变化。草原那边，却是天翻地覆。”

讲到此处，说书人故意停下，极缓慢地饮了口茶，含在口中久久不咽，终于等到有人忍不住询问：“草原那边出了何事啊？”这才将茶水咽下，肃然说道：“谟鹤帝国，从天而降！”

这枚石子丢下，激起一阵窸窸窣窣的低语。“谟鹤帝国”的名字，台下有半数茶客是听过的，却也只是听过。

“‘草原牧人’对‘中原耕民’的劫掠，虽万载不休，然而‘顺帝国’自开国以降，也是千年未朽。草原带来不尽烦扰，却并不致命。这其中，最根本的原因在于，草原人不团结。

中原人相互侵伐，动辄集结数万人众，而草原人却多是十数人至数十人的小股部落，百骑已属大军。原都以为，那是草原人生性不羁，难以约束。后才明白，是因牧人逐水草而居，行踪不定，难以征税的缘故！

待到‘顺帝’及其‘内阁’终于想通此节，为时已晚。由于整个草原的牛马，长年只有‘顺帝’一个买家，草原那边也渐渐冒出几个巨大的‘牛马商团’，毕竟‘顺帝’不可能直接跟每一位牧人交易，为方便行事，也需有人归拢。

最终，天纵奇才的狼王‘髯蓠’，数年内兼并六大商团，成了整片草原唯一有权与‘顺帝’交易之

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人。至此，草原人终于发现了能让自己内部团结起来的秘密。

中原的耕民，自下而上，供养一个帝国；

草原的王帐，自上而下，泽被万千牧人。

狼王‘髯蓠’很清楚，‘边境长城’是他一统草原最重要的工具，甚至可以说，是顺帝‘蒲禹’集中原万民之力，将他扶上了王座。”

台下的茶客，终于发出了如说书人所期盼那般，不可思议的唏嘘声。这想法实在忒也离奇。众人皆知，现今已是断壁残垣的“边境长城”，当初全为抵御草原骑兵所筑。如今草原轻骑又在北地侵扰不断，多少百姓，盼望恢复帝国的荣光与安宁。这说书人却道“长城”才是草原人崛起的根苗。实在是异想天开，信口雌黄！

“所以后来‘凉帝国’分明统一了全境，却斥重金修复长城，也是为这个？”残影在一片嘈杂中接口问道。

说书人惊异地望向残影。他入屋时便注意到她，瞧着极不顺眼，心道这小娘好生孟浪，众目睽睽之下靠坐在男人膝头，竟丝毫不以为耻。此时见残影一语中地，几乎破了他后面包袱，心中有股说不出的滋味儿。不知该将她引为知己，还是哀叹世风日下。这分明读过书的女子，怎地也如此不持礼、不自矜呢？

说书人终是没接残影的话，提高了声音继续道：“凭着商贸的丰厚盈余，‘髯蓠’手下豢养了近十万轻骑，然而狼王的野心，不止于此。垄断了‘贸易’，便能令十个‘万人队’马首是瞻，那要是垄断了‘抢劫’呢？

狼王的骑兵撕破了长城，也撕碎了顺帝的边军。凭劫掠而得的‘战利’和顺帝国被迫缴纳的‘贡金’，于茫茫草海之上，豢养起多达数十万的‘轻骑’。全胜时期，甚至拥有超过一万名专门对付‘中原步兵’的‘铁甲重骑’。

草原牧民多擅骑射，那数十万‘轻骑’原是‘兵民一体’，闲时挥鞭放牧，战时挽弓搭箭。而这些‘重骑’，却皆是专司争战的武士。经年累月的熬炼，方能穿得动那‘精铁所铸的全甲’。

‘重骑’沉重之极，更是昂贵之极。骑士穿脱甲胄，均需专人服侍。这般武装到牙齿的豪奢铁骑，用得却都是‘顺帝国’的银钱。‘掏空国库，奉养敌国，以便对方来日更蛮横地勒索、劫掠自己’，顺帝‘蒲禹’心中的愤懑可想而知。后来，‘蒲禹’未及衰老，便一病不起。然而最终真正使‘顺帝国’灰飞烟灭的，却不是狼王‘髯蓠’，而是一场席卷全境的‘蝗灾’！”

“蝗灾”一词落地，在场茶客悚然动容。这个