愣，说道：“潘员外不必多礼，只是不知你是如何获知我身份的？”

“世子夤夜至此，不辞辛苦，追查这庙中凶案，老朽钦佩不已。”潘元吉说道：“此次临行之前，我同房县令交谈过了，故而知晓世子身份。”

“你今夜见过房德？”李雪笠眉头挑起，说道：“我记得旁人说你中了风疾，口不能言，连官府上面查案时都闭门谢客了，现如今却怎生……”

潘元吉苦笑一声，说道：“那几日是老朽伤心过度，不想见外人，所以找出来的托词借口，让世子见笑了。”

李雪笠微微眯起眼睛，只觉得此人老于世故，难怪他白手起家，变为当地巨商，他笑了笑，好似漫不经心般问道：“潘员外痛失爱女，悲痛万分，不想见客，在下也可以理解。听说潘员外除了售卖牲畜、丝绸和茶叶之外，也是本地的盐商？”

潘元吉脸色笑容突然凝住，他思量片刻，小心说道：“小老儿的确从官府那里转卖官盐，不知世子问这事是何缘由？”

还未等李雪笠回答，潘元吉突然说道：“我今晚来之前，从县城缉捕军校那里听闻，世子来时路上并不太平，在林中遭到强人埋伏，莫非世子怀疑是我所为？”

李雪笠微微一惊，没想到这老儿这么快便猜到自己问话意图，索性直接问道：“据说潘员外和此地私盐贩子有些关联，而昨日傍晚在林中啸聚打劫的，便是本地贩私盐的亡命之徒。”

潘元吉向左右望了两眼，见周围嘈杂一片，似乎无人在听自己谈话，低声说道：“老朽略有薄财，也知晓济人贫苦，周人之急，红巾绿林中人若说不认识一些，那谁也不肯相信，毕竟贩盐这行当鱼龙混杂。但若说我在背后谋划些杀人劫财的勾当，那真是天大的冤枉了。不妨和世子直言，小老儿为李都督效力，几十年积累，家里也颇有贯伯钱财，虽不及邓通，也颇得过，为何要干那脑袋栓在裤腰上的买卖？至于谋杀世子一行，便是借小老儿十个胆子，也做不来这等亡命之举！”

李雪笠沉吟不语，琢磨潘元吉这番话语，似乎也有道理，他和潘元吉素未谋面，也并无恩怨，若真是他在背后指挥人马谋害自己，理由何在？

李雪笠说道：“依潘员外看来，那昨日劫道之人，是何来路？”

潘元吉压低声音说道：“几年前州郡大旱，官吏催缴租税、差役，有些流民走投无路，啸聚为一伙强人，在附近山中扎下寨子，唤作宛子寨，时常掠劫商旅，害人性命，官军征讨几次都无功而返。百姓都说官军收受强人贿赂，养匪自重，尤其振威校尉张芬，和那山寨匪首暗中勾结，名声却是不好。世子若是不信，待明日回城，问上几个百姓便知。”

李雪笠眉头皱起，一方面是忧心地方这滥官污吏，另一方面却是心中疑惑，陆司马张校尉和潘员外这两边，相互指责对方勾结强人谋害自己，到底真是情况如何？又有哪边能让自己相信？

正在他思量之时，潘元吉又低声说道：“请世子恕小老儿僭越之罪，本来朝堂之事不是黔首该插嘴的，我只是转述李都督那日在席间的闲谈之语，李都督原话如此：‘那范徽荫近日和中书令打得火热，又是递名帖，又是献贺礼、送歌姬美妇，莫不是指望着将来被抬举进政事堂？’”

李雪笠闻言吃了一惊，范徽荫便是方才众人口中的范太守，陆司马和张校尉的上官，中书令是当朝权臣，声势正盛，于今上有拥立之功，又和自己父亲信王一向不睦，父亲几年前被免去都督之职、削减封户，其原因也是和那中书令之间的龃龉不无关系。