黑脸大汉说：“我们是青红帮的弟兄。你们昌茂厂的面粉销路好了，也赚了不少钱了，应该给我们交过路费了。”

刘少卿说：“要多少，请给个数。”

“你这一船队的货，我们都要。还有，这小娘们，我们也要。”

“船队给我们留下一半吧。另外，我额外加钱，你们放了小兰姑娘吧。”刘少卿央求道。

“货一点不能留，姑娘也不能留，都要带走，你赶快滚下船去，别找不自在。”黑脸大汉喝道。

“各位好汉，在下求你们了。求你们行行好……”还没等刘少卿说完，黑脸大汉不耐烦了，一脚将刘少卿踢翻，又接连踢了几脚，接着把他踢下船去。

刘少卿在水里挣扎着，一个船工跳下水，把刘少卿救上了岸。

12

龙敬文在厂长室里看着账目。看到面粉销量和工厂收入节节上升，他心里的兴奋如钱塘潮一浪高似一浪。

这时刘少卿闯了进来，一向讲究穿着打扮的他衣衫不整，满面灰尘。

“刘先生，怎么了？出什么事了？”龙敬文吃惊地问。

“老板，不好了，我们的货船在运河上被土匪抢劫了。我上前讲理，被他们打了一顿。”

“打伤了么，要紧么？”龙敬文连忙问。

“不要紧，只是受了些皮肉伤，可一船队面粉全被抢走了。”

“人没大碍就好。这事怨我，你跟我提过要拜会青红帮，请求他们保护货船。可这段工厂生产太紧张，我还没来得及去。”

“这事得抓紧办了，否则货船还可能被抢。我们生意好，土匪看着眼红呀。”

“好，我明天就去办。”

刘少卿喝了口水，说：“我打听了，现今官府腐败，世道混乱，土匪猖獗，求青红帮保护的人不少，像咱们这样刚办厂不久，没什么名气，他们还不一定看上眼呢。”

“那怎么办？”龙敬文有些着急地问。

“听说苏州一带青红帮的老大徐天来眼前正宠一个叫小金花的风尘女子，对她是有求必应，走走小金花的后门，事情可能好办些。”

小金花，这名字是从当代名妓赛金花得来的了。听说要去低声下气求一个风尘女，龙敬文心里很别扭，低头沉吟。自己虽然没上过正规学堂，可从小由父亲教书，孔孟之道，礼义廉耻的书读了不少，经商也想做个正派的儒商。如今要做这种事……

“我准备份厚礼，你去办这事行么？”龙敬文看着刘少卿说。

“你去最好。你是老板，更有面子，也显得对人家更重视。还有……”刘少卿看着龙敬文笑了。

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“还有什么？”

“男人喜欢漂亮女人，女人也喜欢英俊男人，听说这小金花虽然是风尘女子，但爱好读书写字，特别喜欢与俊俏的书生打交道，所以你去，会更好办事。你可是苏州城最年轻英俊儒雅的小老板。”刘少卿又笑了。他是个比较随便的人，吃喝嫖赌无所不好，说话有时也带些市井油子味。

听了这话龙敬文心里更加别扭，更不愿意去。

刘少卿看出了龙敬文的心思，劝道：“老板，你知道红顶商人胡雪岩吧？”

龙敬文点点头，这可是他崇拜的大商人。

“胡雪岩为了发展事业，可是三教九流无所不交，跟青红帮、跟官府关系都密切呀。他也很会交女人，大小老婆娶了十几个呢，情人更是不少。他可是事业、女人两不误。”

龙敬文不出声。

“要在这混乱年月混事由，不脸皮厚些不行呀，该低头时就得低头。总是想水清可就摸不到鱼了。”

龙敬文又沉吟片刻，抬起头说：“好吧，我去。”

刘少卿说：“要带份厚礼，女人么，喜欢珍贵首饰……”

龙敬文点点头。

12

回到家中，龙敬文便向父亲询问青红帮的历史。既然要同青红帮打交道，当然更多了解些为好。

父亲当过私塾教师，认识的人不少，知道的事情也多。他给儿子讲了起来——

青红帮原来是青帮和红帮，红帮建立在先。红帮本名“洪门”，始建于清初。在清兵入关、明朝覆灭之后，一些明朝遗老遗少和不甘心受满清统治压迫民间人士，结成秘密团体，从事反清复明活动。他们基于对明太祖朱元璋洪武年代的怀念，故以“洪门”命名。洪门是反抗清朝统治的组织，为了躲避清朝官兵的剿捕，早期多深据高山老林中，活跃于江河流域。盛行于西南一带的哥老会，亦属洪门支系。白莲教、红枪会、大刀会、小刀会、天地会等秘密组织，也都是从洪门衍变而来的。洪门为了生存，也做些黑道生意，绿林行径。以后加入的闲杂流民越来越多，黑道、绿林活动也越来越多，人们就称其为红帮了。