亢父东门楼上，有两个曹军将领站在垛口边，望着远方正缓缓离去的陶家大队人马，陷入沉思。

两人中的一个粗犷汉子年近四旬，披着两当铠，没戴兜鍪。

另一人大约二十岁年纪，长得气宇轩昂，头上戴顶黄铜盔，身皮铠甲，更显得英俊潇洒。

那个年近四旬的汉子正是亢父守将李乾，表字元明。

他出身豪族，是陇西李氏山阳房的族长，平生喜欢结交士人，豢养门客。

几年前，黄巾之乱爆发，并波及到老家巨野县。

他为避战乱，将家搬到济阴郡乘氏县，在那里聚集宗族、宾客数千家近两万人，建坞堡，抵御黄巾。

曹操陈留起兵之后不久，李乾就带着儿子李整、堂侄李典以及自己的私兵部曲前来投奔，被任命为别部司马。

他多次跟随曹操征战，讨董卓、击青州黄巾，屡立战功，很快升任校尉。

站在李乾身边的那个青年男子姓吕名虔，表字子恪，目前在曹操帐下担任从事，领家兵镇守湖陆。

不久前陶谦领兵攻打亢父，李乾派人向吕虔求援。

吕虔请示曹操，得到主公同意后，就赶紧领着本部人马赶了过来。

至今为止，亢父攻防战已经进行了十来天。

面对陶家军数万先登死士的轮番进攻，亢父城内的曹军渐渐有些吃不消了。

然而这么多天了，自家的援军仍然没有赶来。

李乾正为救兵迟迟不至之事焦头烂额的时候，有小校来报，说是城外敌军有异动。

他连忙赶到东门楼上，见十里远处，许多敌寨已被拔掉。

敌军似乎是在准备转移。

不久，吕虔赶来，和他说北门外的敌军都拔了营寨，往任城方向而去。

李乾道：“看起来，他们是打算退兵了。”

“应该不是。”吕虔摇援头，道：“南门和西门外的敌军营寨未动。”

李乾问道：“吕从事，那你认为他们这是为什么？”

“如果我料得没错的话，应该是我们的援军到了，他们准备围城打援。”

“围城打援？”李乾剑眉微皱，“不对，如果是我们的援军的话，应该自昌邑那边过来。陶恭祖想要围城打援，得带兵往西走，没事去任城那边做什么？”

吕虔寻思片晌，道：“任城的北边是樊县，过了樊县，便到了东平地境。”

李乾猛然醒悟过来，道：“吕从事的意思是说我们的援军有可能绕远路从东平南下，威胁敌军后路？”

吕虔轻轻颔首：“不是没这种可能。”

正说话间，有名小校拿着一支竹箭跑到李乾面前，禀道：“西门外出现大队人马，尽打我军旗号，已冲过敌军西郊小寨，赶到城下，并射了封书信上来。”

说完，将竹箭上绑着的帛书交给李乾。

李乾看过书信，不禁哈哈大笑。

吕虔见状，忙问缘故。

李乾将帛书交给吕虔，让他自己看。

吕虔看了书信，喜形于色。

信是以曹德的名义写的。

上面说扬武校尉曹德奉使君之命率万余兵马来援，到金乡时兵分两路。他自领八千人马转进樊县，要与亢父守军形成掎角之势，共抗来犯之敌，又让军司马牛金留守金乡大营。现在牛金的援军已开到城下，请守军开门让他们进去。

李乾这时叫来长子李整，命他带兵千人出西门，前去接应自家援军入城。

李整轰然应命，转身快步离去。

……

陶谦领两万兵马返回任城，和吕由的万余守军合为一处，并在那里休整了十天。

十天后，他让吕由领兵五千守任城，自率两万五千马步军兵北上，攻打樊县。

曹军安插在任城的探子提前打听到了陶家军马的动向，偷偷出城，北上樊县，将这重大军情向曹德禀报。

曹德得到陶谦北上的塘报的时候，已是深夜。

他虽已有所准备，可听到陶家大军即将进犯的消息，还是有些吃惊，连忙让亲兵去召集曹仁、曹恪、刘若、邓展等军中高级将领前来县衙大堂议事。

曹恪正在营内自己的帐篷中休息，不久就被自己的亲兵叫醒。

他听亲兵说曹德召集众将去县衙议事，连忙穿了件白色战袍，打着哈欠，出了帐篷，赶到营门边，会合曹仁等人前往县衙。

县衙大堂中，灯火通明。

众人进了大堂，和曹德见了礼，便分两边坐下。

曹恪睡眼惺忪地问道：“阿翁深夜召见我们，可是得到陶恭祖领兵北上的消息了？”

“不错。”曹德道，“十天前，陶恭祖听说我大军赶到樊县，就让曹孝威（曹豹子孝威）领兵万人据守亢父城外大营，亲自领兵两万返回任城，和那里的守军会合。刚刚探子来报，陶恭祖计划明天上午就带两万五千人马北上，来攻樊县。”

曹恪闻言，睡意顿