道沟的大户人家，祖上当年来这里开荒，那个阵势可不一般。几年之内，几个高墙大院拔地而起，院内堂屋房舍周建，大片肥沃土地，农家设施样样齐备，牛羊骡马成群。曾经时逢罕见的灾荒，族内人员平顺度过，也没有因饥饿损伤人丁。

自从祖辈没了以后，这个家族就开始走下坡路了，这样的结局，早都在祖先们的预料之中。但叫人们没有想到的是，这个家族自从分家以后，有的门户已经到了穷困潦倒的程度。

其他门户不在话下，只说这三房头，一个小脚人家，带着六个未成年的娃娃过活，好在大女儿还能帮着干点家务活。日子过得寒酸，真是让人一言难尽。不论家族内的人们如何看待，这地方大户人家的掌柜们，就有点看不过去。

河湾里的李显知道了，心想祖上和吴家交道不少，听父辈人说过，吴家还给自家帮过不少忙，料理着建庄院，修缮庙宇，建私塾的事，也结了些情分。当下这寡母拖家带口，没有个男人主事，日子过得实在难场。不如把这家的大儿子，叫来给自己打个短工，也好资助养家，补给度日。

只是难以开口，那毕竟是当年的大户，当下这家长的为人，要是叫人家的后代给自己打短工，不小心还惹出个骚来。正好逢李家迁坟过事情，李显见到瞎子，就把自己的想法说给瞎子听。

瞎子听了说：“你要说叫人家娃来给你打短工，我看最好不要开这个口，省得吃个闭门羹，把人还噎得缓不过气来。你若是说要叫帮个忙，那还是个两头都体面的话。”李显说:“听说这娃和他爷一样，算盘珠子拨的利郎，也读了几年私塾，当个账房也还使得。”瞎子说:“要这样的话，我去给你问一声。”

一日，这李瞎子来到吴家，给掌柜说：“李显想叫你家三房头大儿子，给帮着管个账，不知你能不能赏个脸。”吴家掌柜心想，自己的父辈就是作账房先生起家，老三也是父业子承，做了账房。难道这孙子也要继承祖业不成。

就对李进库说：“乃驴日的是个顽筋子货，恐怕指不住事，还没有长成人，就喜欢打捶，在内官店铺蹲了没有多长时间，就和几个人都打过捶。要不把他叫过来问一下，看他能不能顶住事。”于是就把这家栋叫到跟前问了。

家栋听了就回答说：“算个账还用说吗，我只用一个指头。我愿意去，但我还得问一下我妈，让不让去。”掌柜的立刻训斥道：“才分家几天，翅膀还没有硬里，就不听招呼了。”家栋一看大大动火了，不敢再吭哧。

掌柜的就给李瞎子说：“那就叫他去，在别人家里做事，也受点教育。省得都窝在这里，一帮子整天凑到一达，只顾着玩。”瞎子再问：“要不要给三婆娘说一声，你们现在是分家过活，不说恐怕不合适。”

吴掌柜说：“这事由不得她，我说了算，那是吴家的后代。你就给李显说一声，多拨教着点就是了。”从此开始，吴家大户人家的弟子，从事了给别人家扛长工，打短工的行当。

且说吴家这个家族，自来到歇马店，已经到第三代。第二代老弟兄五个，时逢乱世，没有几个读过书的，老五因有点本事，快到弱冠之年，家族中才让读了几年私塾，只是因自己不愿意念，就撇过了。这小子辈的儿子们，有的喜欢读书，也有跟上凑热闹的，但当下全都离开了私塾，以后只好捣牛后半截了。

再说这吴家栋，给李家做了账房的事，一时间传得到处都知道，就成了人们闲谈的话题。知情的人就开始议论个不站点，还有人就开始说闲话，撩拨这当年的大户人家。

有传言说，可能是家族的后人们，把祖先没有安顿稳当。你看那老爷两口子在世的时候，为人处世有礼有节，亲朋好友之间都很婐揲。除了把自家的事做得停当以外，还和几家大户联手，建了私塾，灾荒期间还资助了好多人家。

饥荒过后，还给这道沟的人，讲了许多农耕人家如何种庄稼，守本分的道理，劝大家务好地多种田，少种鸦片，适度经商。家里时常还雇了好多长工短工，日子过得富华，那可是叫人们刮目相看。

尤其是这家的老太太，虽说是小脚人家，但慈善可亲，方显大气。除了料理家务有方，给婆娘娃娃看病，那可是一绝。好多人都争着，要去给人家当长工，打短工。

自从老一辈没了以后，三房头接着就出了事，你看这才几年，就落怜到这个地步。把一个没有成年的娃娃家，都打发着给人家做长工，多么丢颜面的事。真是三十年河东，三十年河西。要不是祖上留下的家业，当下缺吃少穿还不算，估计连个落脚的地方都没有。

前些年，遇上土匪给骚扰了，把这家长还整饬了一顿，家长一气之下，撵走了家丁不说，还把家都分开了。当下这家族，眼看着都成了个烂摊子，要不是几个庄院还竖立在那里，招人耳目，撑着门面，恐怕不小心都快起身了。

听说这吴家的老一辈，当年对自己的五个儿子，还不是一般对待。对三房头，五房头的两个很偏心，老二不在身边，老四和老人住在一起还罢了，老五是个老生胎就不用说。这老大想管内官的店铺，老