台上又唱了一出《玉堂春》，正唱到高兴之时，丽嫔道了句赏！她徐徐起身，敛衣收裳，亲自从苓桂、翠莲捧的笸箩里抓一把铜钱，走到戏台子围的刷红漆楠木围栏边，纵力往台上一撒铜钱，只听哗啦啦满台的钱响。

嫤常在笑吟吟道：“听说昨儿皇上赏了丽姐姐一斛珍珠？许是外头进上的，格外耀眼。”

丽嫔娇声软笑，抚着髻上的镶金迎春纹翠玉钿，道：“皇上厚爱，小巧罢了。”

煦常在暗皱秀颦，笑色冷冷，道：“前儿皇上赏了姐姐一盒胭脂，昨儿又赏了一斛珍珠？果然疼姐姐，珍珠、胭脂一样不落。”

慧妃莞尔凝笑便与荣嫔低声，道：“果是人家怀孕，连一斛珍珠千价之数，都舍得赏下。”

荣嫔以手遮面，梨涡一荡，道：“人家得势，一斛珍珠才值钱几何？姐姐若有娠，皇上也厚赏不误。”

皇后笑意深深，抬手抚了抚衣袖上的翡翠十八子，道：“你怀胎辛苦，珍珠、胭脂不算什么，翠雯，等下去把一只珐琅团锦芙蓉纹扁方，一对银鎏金拉丝点翠、一对水仙珍珠蝶纹点翠赏给丽嫔。”

丽嫔含笑颔首，忙起身施礼，皇后吩咐王嬷嬷扶了丽嫔坐下，道：“你身子娇贵，便不必施礼谢恩了。”

丽嫔赔了十足的笑脸，道：“嗻，主儿体恤奴才，奴才无以为报。”

悯嫔轻蹙眉头，只扬了扬秋香色绣点瓣梨花手绢，道：“丽妹妹嘴巴真甜，难怪皇上喜欢与你言语。”

丽嫔唇舌启动，更是娇丽蕴笑，道：“天赐的福气，嘴巴自然甜些，才能伺候好皇上、皇后主儿。”

日子过了十几天，已是八月中旬，天气越发闷热，六宫红墙高大，翠瓦层叠，丝毫没有一丝凉风吹来，皇后也免了晨昏定省，只晚上小聚一会儿便好。

这一日傍晚，明星闪闪，凉风习习，皇后唤了慧妃、珍妃、悯嫔、宁贵人齐聚储秀宫闲话，一时莺莺燕燕，说说笑笑。

王嬷嬷、翠雯一人一侧为皇后扇风摇扇，慧妃、珍妃、悯嫔也都手执轻罗小扇，遮面说笑，只听皇后道：“京城暑热最是难耐，妹妹们进一些爽口的，也好清热解暑。”

慧妃、珍妃、悯嫔、宁贵人忙起身施礼，皇后眉上微皱，忧从喜来，道：“还有两个月丽嫔就临盆了，珍妃伺候圣躬多年，承恩最深，却丝毫不见动静。”

珍妃听到伤心之事，都不禁脸皮羞红，惭愧难当，静静放下手中一把白玉冰缂小扇。唯有悯嫔笑道：“主儿不必忧心，珍妹妹身子健壮，想来不日定会怀上，就算怀不上还有奴才的瑞恿。”

皇后清冷一笑，道：“你还有脸说？你的阿玛王之俭原是内务府包衣管领下人，却与总管太监为伍，贪污置办名贵花卉之银，被皇上杖打了六十大板，撵出宫外，连你亲阿玛都如此不端，你还能教养什么样的孩子？”

皇后提起陈年旧事，悯嫔如何挂得住颜面，脸色紫红，讪讪道：“是，是奴才母族不堪，叫皇后主儿笑话。”

慧妃穿一件菊粉色蔷薇绣花衣裳，一头珠饰闪耀，道：“听说前儿圣上在静怡轩为顺贝勒指了侧福晋，说是礼部侍郎之女，大皇子今年十二岁，是时候择位福晋了。”

珍妃端起茶盏，轻笑道：“奴才听底下人嚼舌头，说大皇子临了畅音阁歌伎。”

悯嫔摇扇却剜过一眼，道：“谁这般胡说？畅音阁歌伎，那是何等低贱身份，也配上大皇子的床？”

宁贵人秀眉拧蹙，冷笑道：“大皇子也不小了，虽收了一房小妾，到底是奴才出身。”

悯嫔杏眼含怒，便撂了小扇，道：“大皇子再不济事也是皇上庶长子，宁贵人一个下人出身，你也配指摘？”

慧妃摇了摇一把冰蚕丝月华小扇，笑道：“若是正经包衣，收了做丫头也好，万枉了人家姑娘。”

悯嫔素面一扬，扭头道：“既是做丫头也是官家女儿，若是指福晋必是出身世家的闺秀，包衣奴才给大皇子提鞋都不配。”

皇后吩咐王嬷嬷上了果盘，抚手道：“好了，皇子指福晋乃是大事，自有皇上做主。”

皇后瞧了瞧天色，道：“天色不早了，陆忠海，送诸位主儿出去。”

送走了她们，皇后便传来了亲弟一等御前侍卫荣海，皇后伸手往镂空飞凤香炉里添了一勺檀香末，道：“下夜炎炎燥热，弟弟要珍重身子，以免中了暑气。”

荣海眉目清俊，粉面朱唇，便笑道：“谢皇姐关怀，皇姐也要多加珍重，臣弟瞧皇姐面色无华，唇齿泛白，想来是辛苦过盛，未得仔细歇息。”

皇后端正眉色，抿嘴含笑，道：“吾身子一贯如此，你这么大了，连贴身衣裳都破了，翠雯，去把柜子下的四匹缎子捧来。”

荣海灿然一笑，道：“臣弟习惯了，随性自然，无所拘束。”

翠雯捧至皇后眼前，皇后抚着两匹靛蓝色缎子，道：“今儿下晌刚从苏州织造局挑上来的四匹苏绣，吾素知你喜欢蓝色，便多添了一份，你身在御前，一切更要仔细。”

荣海