话说宝钗和宝玉姊妹正看着袭人、麝月等丫鬟抖晾皮衣裳，拾掇铺盖。只见王夫人打发小丫头来说：“太太叫姑娘呢。”宝钗听了，和宝玉道了别，便往上房来见王夫人。

到了王夫人房中，只见她母亲也在这里，宝钗笑说：“妈也在这里呢，让我好找。”

和王夫人问了好，问：“姨妈叫我有什么事？”

王夫人笑道：“没什么事，不过叫你过来喝杯茶，你刚才在哪儿呢？”

宝钗笑道：“我刚才和宝兄弟在一起来着。”

王夫人又问：“你可见你宝兄弟在干些什么？他有没有又淘气？”。

宝钗笑道：“没有淘气，宝兄弟近来安分的很，想必正一直刻苦读书呢”。

薛姨妈笑道：“姨太太想到哪里去了，我看宝玉那孩子从小就好，如今勤奋上进，八股文章也学的好，将来考个举人是必有的了。”

王夫人叹道：“宝玉我倒不操心，我只是这两日风言风语的听见说环儿在外头闹的利害。”

薛姨妈也叹气道：“他不往好里学，谁也没办法。这事也全靠姨太太自己斟酌了，他毕竟不是亲生的，倘若他将来知道姨太太这样为他操心，恐怕他愧还愧不过来呢。”

王夫人又对宝钗道：“还有一件，你要是平时见了你宝兄弟，你也劝着他多用用功。明年年纪够了，还要乡试，他年纪这样小，倘若能中，也给咱们家增点大光。别教他成日家和丫头们一块儿顽顽笑笑的。”

宝钗答应了，见王夫人无话，便出去了。

……

话表有一位原任中书令的梅老爷，膝下有一位公子，名唤鼎卿。这公子虽然年纪不大，却是当代的名士，十八岁便中了举人。

但他时运不济，父亲亡故，只有寡母在堂。寡母刘氏，也是有名的大家闺秀。

这梅鼎卿并无弟兄，只有个叔伯，现作嘉兴府知府，膝下无儿，所以这梅知府寄信，叫他到任上。

过了几年，梅鼎卿打算进京，择期会试。这梅知府派了几个仆人择日下船。先把行李发去，又寄去许多东西。

这日梅鼎卿拜辞了伯父、伯母。那知府夫妻未免嘱咐些诸事小心，训诫家人们不许寻衅滋事，夫妻俩在这里听喜信。

梅公子一一遵命，洒泪分别。刚带着家人们下了船，就有嘉兴县人送了礼来，梅公子俱各谢过。次日天明，烧了福纸，鸣锣开船。

行过了几个码头，到了姑苏，真是好个繁华之处。看那河里的船只，岸上的轿马，路上又有经商买卖，昼夜不断。

梅公子带了两个家人进城去逛了一回，买了些玩物，下船吩咐家人，明日叫一只船去游玩。

次日就雇了只极好的小船，又叫了个有名的戏子。鼎卿道：“我不过是叫个人唱一两支曲子下酒，人多了就闹的荒了。”

又笑道：“倒是这戏子不知怎么样，若是平常，咱们好换。”

这些家人见少爷欢喜，就把那戏子带过来见少爷。见她头上挽着云髻，鬓上簪着一枝红梅，身上穿着件红领小毛皮袄。

梅鼎卿见她如此妆饰，就知不是那寻常戏子。

那戏子就问：“少爷，听什么曲子？”。鼎卿说：“随便吧，拣那好听的”。

几人慢慢摇着船，趁着风和水软，看着那岸上的细草含烟，遥川凝黛，已到了岸边。

梅鼎卿便携了这戏子，带着小厮，又叫小厮提着酒上了岸，到各处去逛了一回。

刚打算回船，见对面松树下站着一个少年，梅鼎卿仔细一看，赶忙上前叫了一声：“柳二哥！”

那人见唤，连忙迎了几步，上来一认，拱手道说：“鼎卿兄久违了”。

原来此人正是柳湘莲，梅鼎卿也拱拱手说：“二哥过来船上坐罢。”上了船，又叫家人们见了。

小厮斟了一杯酒，梅鼎卿问道：“二哥这几年不见，在做些什么？”柳湘莲道：“萍踪浪迹，也没事情。才在那边瞧着像你，比先发福，所以不敢冒认。”梅公子说：“二哥，别了这几年，你还是不变。”

柳湘莲问道：“卿兄怎么忽然来姑苏了？鼎卿道：“打算要进京参加会试”。柳湘莲大喜道“我也要进京去看看朋友们，打算还要东游呢！”

梅鼎卿道：“妙极，咱们就一同进京。”柳湘莲道：“好却好，你又要多一番事。”梅鼎卿说：“二哥要这么说，就不是朋友了。你把行李就搬到我船上去。”

柳湘莲问：“你的船在那里湾着？”梅鼎卿说：“在阊门。”湘莲又问：“你几时进京？”梅鼎卿说：“本来明日就要开船，但是如今恰好遇见二哥，便是多住一两天也没什么要紧。”

柳湘莲道：“既是明日就要开船，那弟就先失陪了。”说着，站起身来说：“明早船上见。”

梅鼎卿一把拉住道：“不用忙，咱们下船去喝酒，听听曲，明日再取行李也不迟”。

柳湘莲笑道：“你们美人加才子，掺个我作什么？”

梅鼎卿一把拉了