郑清不知道两位叔叔已经脱离虎口，仍在焦急地等待消息。

手里的书，半个时辰都看不进五页。

阿楚与那黎员外的儿子年纪正好相仿，万一哪天外出时不小心，也像那样被人拐了去，可要怎么办？

越想，郑清越觉得这种事发生的几率会很大，她干脆放下了书，合上不看了。

“爹，这城里无所事事的闲杂人等实在太多了，混迹于市井之中，实是木中之蠹，米中之虫。”

“长此以往，任其壮大，必定会生出更多的事端来。”

“唉！夫民，劳则思，思则善心生；淫则逸，逸则忘善，忘善则恶心生。”

“不务正业，不思进取，自然而然会走上歪门邪路。”

郑方虽在练习书法，但与郑清一样，并没能静下心来。

古人有言：书，心画也。铺陈的宣纸上，笔迹沉郁顿挫、有轻有重，不似往日洒脱自然、行云流水，亦能看出他焦虑的心绪。

“爹，有时候我真想亲手把这帮人都抓个干净！要是我也能参加科举……”郑清说得又是激动又是无奈。

郑方闻言，立即看向自己的女儿，有些震惊，同时既感到欣慰，又为之惋惜。

身不得男儿烈，心却比男儿烈。

女儿自启蒙起就勤奋苦读，总说学成后也效仿花木兰女扮男装，替自己金榜题名。

本以为她只是一时意气，时间久了，自然会放下。

没想到，如今竟又旧事重提。

清儿知道花木兰能够替父从军多年，又岂会不知在另外一民间故事《梁山伯与祝英台》中，祝英台到书院读书，最终也没隐瞒得住女儿身，并没能如梁山伯等一众同窗那样得以参加科举。

叹奈何，叹奈何……

不管怎样，时间总是如捻指而过，又过了五日，城里百姓都在议论纷纷，大都觉得此案会如同大海捞针，人是找不回来了。

“依我看啊，那黎员外的儿子，悬了……”

“我看也是，都过去将近半个月了。”

郑清提着食盒要去书店，其实送饭一事原本是她的母亲要做的。

“清儿，你一个姑娘家就不要总是在外面抛头露面了，惹别人家说闲话。”

“再过个三四年，你也该嫁人了，这对你议亲也不好。”

只要不扯上她放在心上的人，郑清可不管别人怎么议论。

“娘！他们爱怎么说就怎么说。”从母亲的手里拿走了食盒。

“我又没做半点不合规矩的事儿！”说完就出门去了。

“爹，您说两位叔叔不会真的遭遇不测了吧？”

郑清将食盒里的饭菜一一拿了出来。在来的路上，她特意绕去了府衙门口，就是想知道有没有什么新鲜的消息。

然而，好消息没有，却听来了些不好的话。

“不会的，他们会逢凶化吉的。”

郑清见父亲连日来食欲都不高，颇为担心，眼下也不怎么动筷，连忙催促他多吃点，还上手帮他夹菜。

郑方平日里最拗不过郑清里，现在两眼又一直盯着他，只好囫囵地都尽量塞吃了起来。

“大人，新到任的通判施介直施大人到了，刚刚下了船。”

正在烦恼此案的併州曹知州，闻说此事，连忙派衙役们前去接待，自个儿则在议事厅里焦急了起来。

“施介直一到併州，必会知晓此案，这可如何是好啊。”

知州大人负着手，焦头烂额，走来走去。

“启禀大人，施大人现下已到了府衙大门，正等着公参，这是上任文书。”

书吏将施介直的上任官凭呈上，曹知州接过仔细看了一遍。

“快，将施大人请到厅堂！”

“施大人，有失远迎，请坐！”

“曹大人，客气了！”施介直回礼就坐。

“来人，给施大人上茶！”

举杯喝茶间，曹知州趁机打量着这位新到任的通判。

神色如常，看不出有何端倪。未着官服，一身便衣，难道是不想打草惊蛇，微服私访，探查民情？

“施大人，旅途舟车劳顿，想必也累了，不如先到这边用膳，在府上稍作休息。”曹知州脸上堆起笑，提议道。

“乘船数日，一路南下，确实有些疲乏，不过——途中倒遇见了一桩奇事儿。”

“哦？是何奇事？”

曹知州右手不自然地摩挲着杯盖，即使茶水热得会烫手，也没有移开。

“遇到了几个恶贼，还救下了两名年轻男子和一个孩子。”

曹知州手里的杯盖，啪地歪到了一边。

施介直闻声朝他看了过去，脸上露出了意味不明的笑容。

曹知州被盯得心里有些发毛，默默盖好，惊讶问道：“岂有此理，是何恶贼？”

“这些恶贼姓甚名谁，本官倒还没细细审问，这不是想着带回来交给知州大