太子蒙冤而死，年老的汉武帝，内心久不能释怀，皇帝渐渐地体察到了，太子的无辜，与太子一家人的冤屈。为了排解忧思，汉武帝特别命人，在皇宫内建造了思子宫，在太子蒙冤受难的湖地，建造了归来望思之台，天下之人见此，无不感动。而之前给皇帝上疏的郎官田千秋，因为申诉太子的冤屈，而受到了重用，被汉武帝提拔为大鸿胪，也就是掌管少数民族事物，与对少数民族外交的官员，属于九卿之一。像田千秋这种，因为一封奏疏，被提拔为帝国的高官，而位列九卿的，也算是世属罕见。

到了第二年的正月，征和4年，公元前89年，年老的汉武帝，开始了人生中的，最后一次巡游天下，照着往常那样，皇帝再一次地，来到了山东齐鲁之地。汉武帝站在东莱之地的大海边，突然有了出海寻仙的想法，他咨询了与他一起出巡的大臣人等，并没有一个人反对他的意见。就这样，汉武帝如愿以偿，派人去征集出海所用的船只，可是，就在皇帝准备出海的这几日，海上突然狂风大作，海水汹涌，一连十余日不决。汉武帝看着这汹涌的波涛，心生感慨，他只好打消了出海的想法，带领着人马，原路返回了长安。

几个月的出行，旅途颠簸，使得汉武帝回长安没多久，就生病了，而且，皇帝病的有点严重，经常卧床不起。群臣们眼见皇帝生病，一个个不像往常那样，上疏问候，或是给皇帝寻找治病的良方，而是变得缄默不言了起来，仿佛皇帝得病的事情，就像是没发生过似的，此刻，汉武帝有了一种，前所未有的孤独感。过了两三日，皇帝的病情稍有好转，年老的汉武帝，突然想出去走走，放松一下心情，在通知了掌事的，新任黄门宦官后，汉武帝便带着宫人，离开了皇宫。

汉武帝一行人，在内城饶有兴致地巡游，皇帝时不时地，掀开舆车的帘子，欣赏外面的景色。当皇帝一行人，路过太仆衙门的时候，汉武帝突然想起了，他的那几十匹御马。于是，汉武帝下令，在尽量不惊动，太仆署官吏的前提下，皇帝带着人，亲自来到了，负责饲养皇帝御马的马舍之中。当皇帝一行人，刚走进马舍没多久，大家环顾四周，跟随在皇帝左右的黄门宦官，以及皇帝身边的宫人宦官们，一个个都目瞪口呆，大吃一惊。他们被眼前的事物惊到了，只见马舍里的，那几十匹御马，没有一匹是好的，一个个不是骨瘦嶙峋，就是奄奄一息，不是瘦的不成样子，就是病的不成样子。汉武帝看着眼前的场景，愤怒的心情难以压抑，身边的新任黄门，眼见此景，他立刻支使，负责管理马舍的小吏，去传唤他们的顶头上司，未央厩令上官桀。

上官桀匆匆来到了马舍，一过来，他立刻跪倒在皇帝面前，照着往常那样，行了臣子的参拜之礼。汉武帝看着，跪在地上的上官桀，并没有像往常那样，让他起礼平身，而是冷冷地问了一句：“厩令大人认为寡人，再也见不到这些马了吗”。上官桀听了汉武帝的话，吓得冷汗直流，大气都不敢喘一下，大脑神经迅速地，开始运转了起来。他抬起了头，看了皇帝一眼，低声地说道：“臣闻圣体不安，日夜忧惧，我意诚不在马”，说完话，他看着皇帝眼泪直流，开始大哭了起来，边哭边啜泣着，时不时地用袖子，擦拭着泪水。

汉武帝见上官桀如此反应，正在气头上的他，突然被上官桀打动了，内心变得很感伤。皇帝看了一眼，跪着的上官桀，说道：“难得你有如此忠心，先起来吧”。上官桀听了汉武帝的话，踉踉跄跄地站了起来，他一起身，便又对着皇帝说道：“臣见陛下圣体康健，这就放心了，陛下容为臣些时日，为臣必让此等良马，完好如初”。汉武帝听了上官桀的话，看了他一眼，说道：“照顾好朕的这些马”，说完话，皇帝便带着人，离开了马舍。上官桀的表演，应该算不上完美，某种程度上来说，还有一些拙劣。但是，汉武帝刘彻，此时已68岁高龄了，人活七十古来稀，再加上年老的皇帝，时常生病，经过巫蛊一事后，皇帝感觉到，他与朝中的大臣们，有一种隔离感。就在此时，在听了上官桀的这番话后，年老的皇帝心中，自然会有一份安慰。没过多久，上官桀就被汉武帝提拔为侍中，不久后，又被提拔为太仆，身居九卿高位，就这样，上官桀开启了他的发迹之路。

汉武帝病情好转之后，他又照常回到了宣室殿，接见大臣，以及处理大臣们的奏疏。这日，当他打开一封奏疏，读完之后，感慨颇多。这封牍简，是帝国的搜粟都尉，暂代大司农一职的桑弘羊，递上来的。桑弘羊在奏疏当中提到，远在西域地区的车师国以西，发现了数千顷，适合耕作的土地，他希望皇帝，派兵屯守，以及征发民夫，开垦此地。皇帝放下了手中的竹简，命身边的宫人，取来了笔墨，他亲自写下了诏书，对桑弘羊的这封奏疏，做了批复。

汉武帝在这封诏书中，详细地说明了，他早年开发西域，以及出击匈奴的必要性，经过这些年的战争，帝国的国力消耗巨大，帝国百姓们的生活，因为战争的原因，变得困苦不安，以及管理西域的成本太大，不应兴师动众，为了一个远在万里之外的不毛之地，而劳动百姓，导致百姓离开家乡，去到那西域苦寒之地