三年后

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卯时已到，夏国京师大邑城的晨钟铮铮作响，提醒城内之人新的一天已然降临。城内各个坊间的大门随着钟声依次打开，皇宫亦是如此。

大邑宫城皇帝起居的九华殿里，宫女和太监们正有条不紊地侍候当今圣上拓跋明起身。因为天气炎热，龙床前放置的用来降温的冰块已经化做一盆温水。皇上身边四十岁出头的太监蒋芮将其刚刚洁过面的白色丝帕递给身后的宫女，再接过另外一名宫女手中的白色纱衣为皇上穿好，外面再套一件宽大的绛纱袍，最后在腰间系上玉带。

“皇上，请您移步到镜子前面，让咱家为您梳头。”蒋芮恭敬地说。

“朕的卧房也太热了，今日下朝之后务必让人给朕多准备一些冰块来。”拓跋明用纤细的嗓音吩咐道。

“是，咱家稍后就去办。”蒋芮拿起玉梳熟练地将皇帝的头发梳拢，在头顶挽一个发髻，最后把一顶镶有金蝉的通天冠给他戴上，拿玉簪固定。

“好了皇上，用过早膳之后，您就可以上朝了。”蒋芮看着镜子里拓跋明稚嫩的脸庞说道。

皇帝的早膳已经整整齐齐地摆在卧房隔壁的颐和堂内，足足有十六道菜肴之多。但拓跋明似乎没什么胃口，只吃了几颗牢丸，喝掉一碗乳浆了事。

“朕吃饱了，还是赶快去上朝吧。”听到皇上说吃饱了，贴身侍女巧如赶忙拿丝帕为他擦擦嘴巴。

“辇车已经为皇上备好了。”蒋芮站在一旁甜甜地笑着，脸颊上露出两颗酒窝。

九华殿外，皇帝御用的步辇早已准备就绪。拓跋明在蒋芮的搀扶下登上车去，由几名体格健壮的侍卫抬着前往太极殿上朝。

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年仅十八岁的夏国皇帝拓跋明已经当政四年有余。对于夏国这种每隔三日就上一次早朝的规矩，虽然他已经习以为常，但依然感到厌烦。因为早朝意味着要早起，还要装作耐心的倾听朝臣们唠叨个没完没了。幸好太后叱罗氏时常勉励和督促他履行一国之君的职责，他才勉强支撑到今日。

通往太极殿的路面上铺设着花鸟纹锦石，道路两侧的杨柳随风摇曳。太极殿主殿朱红色的立柱和金色的瓦当在朝阳的映照下显得华丽又不失威严。主殿东西两侧各分布着八个小殿堂，每个殿堂之间有连廊相接，呈一字并列排开。步辇在主殿正面升殿的阶梯前停下，剩下的路程需要拓跋明自行走完。虽然辰时未到，刚从东方升起的太阳就已经在卖力地吞吐着火热的气息。拓跋明走到殿前之时已是汗流浃背，即便是身后有人高举着遮阳的华盖也丝毫不能让他感到凉爽。大殿中庭左右两侧伫立着两座高大的鎏金龙凤，龙的眼睛用绿宝石镶嵌而成，闪耀着威严神秘的光芒；凤凰的眼睛则是暗红色，腾飞的身形看上去有如行云流水一般。拓跋明对这对龙凤熟视无睹，似乎它们已经被高温熔化了，变为乌有。大门两侧各站着一名身穿赤色两当衫，头戴平巾帻、手握环首刀的侍卫，如雕塑一般目不转睛的注视着前方，拓跋明也对他们视而不见。

身穿端庄肃穆的朝服、手持笏板的文武大臣们已在殿内等候多时。拓跋明从他们身边走过之时，他们喊出“吾皇万岁”的口号。走过长长的羊毛毡毯后，拓跋明总算能够坐到龙榻上歇息片刻。蒋芮早就吩咐了宫人们在龙榻两侧放置了大量的冰块降暑，因此当拓跋明落座之时，顿时感到一阵心旷神怡的凉气。然而皇帝身后两名手持硕大日月扇的侍女的衣衫却已经被汗水浸湿。

“诸位爱卿，今日有何事要奏报于朕，速速说来。”拓跋明的言语之中透露着不耐烦。

“启奏陛下。”当朝太尉、皇帝的叔叔、景阳王拓跋启手持笏板站出列来，“秦州地区的蝗灾愈演愈烈，千里良田被蝗虫祸害、颗粒无收，就连树叶都被它们吃的精光、不见绿意，受灾地区的百姓眼睁睁的看着蝗虫吃光禾苗却束手无策。还望陛下派遣得力之人前往秦州赈灾。”拓跋启说话之时丰厚饱满的嘴唇微微开合，眼神冷静而锐利，眼角有少许不太明显的皱纹，端庄的神态看上去像是一尊佛。

“太尉大人，皇上不是半个月前刚刚派遣了吏部尚书卢焕亲临秦州视察灾情了吗？您总得给卢尚书一点时间吧。”当朝丞相、皇后郦姝的父亲郦商对拓跋启的话提出质疑。身为百官之首，郦商的身姿显得格外挺拔。他四十多岁的年纪，脸型方正，看似和善的面容下隐藏着一种高高在上的目光。他说话的声音铿锵有力，只是头发掉的厉害。所以每当上朝之时，他都不得不戴一顶假发髻，否则那顶漆纱笼冠是遮掩不住他光秃秃的头顶的。

“是啊，朕不是前些时日派了人过去视察民情了吗？”拓跋明一脸不解地看着自己的皇叔。

“陛下有所不知。”拓跋启继续道，“卢焕到达秦州之后并没有做出什么灭蝗的举措，而是下令受灾的郡县在田间兴修蝗虫庙，令百姓陈设祭品、早晚焚香膜拜，想要以此种方式驱赶蝗虫，岂不是荒唐？灾区的百姓本就已是贫困潦倒，如今秦州各地郡县的官员还要搜刮民脂民膏