我们没有在炭吉先生的家中久留。

鬼舞辻无惨至今下落不明，鬼杀队遭受重创没有十数年无法恢复，培养新的队士需要花费大量的时间和精力，柱级别的队士则是百年难遇的人才。

临行前，炭吉先生和朱弥子给我们塞了一个鼓鼓囊囊的包裹，拆开市松纹的包袱布一看，里面不仅有夫妇二人亲手制作的饭团和腌菜，还有几朵皱巴巴的野花。

我们沿着东海道向西而行，途径伊豆、骏河、远江，在临海的滨名郡改行水路，抵达近畿地区的那天晚上，下榻的旅屋中一群商人聚集在一起，窃窃私语着京都那边传来的怪闻。

将人开膛破肚的残忍手法、至今没有下落的凶手，比起秩序安稳的时期，战国乱世的食人鬼格外猖獗。

夏末残留着那个季节的余热，河畔的夜虫嘶鸣不休，狭小的旅屋里充斥着来自天南海北的气味，那一群人的声音不可思议地穿过嘈杂的背景，清清楚楚地传入耳中。

——京都。

通向二楼的楼梯陡峭狭窄，缘一忽然伸出手臂。骂骂咧咧的醉鬼踉跄着走下来，汗水蒸发后的盐粒差点蹭到我身上。

那醉鬼瞥了缘一一眼，缘一的表情没有任何变化，手臂稳稳地挡在我和对方之间。不善的眼神往下落到缘一腰间的佩刀上时顿了顿，最后只是化为了一声短促的冷哼。

“……谢谢。”我回过神。

缘一放下手，楼下的声音嗡嗡作响，杯盏相撞，哄笑的声音在酒精的发酵下如泛黄的气泡接连破裂。

“京都的不一定是鬼。”

灯火昏暗，映出我身影的眼眸沉静温和。

“如果真如那些人所说，鬼杀队的人估计也会有所察觉。”

京都和我们去过的那些偏远村庄不一样，如果出现了鬼，多半会传入猎鬼人的耳中。

“……说不定会很危险。”缘一补充道。

我还没回答，他已经帮我想好了借口。

闹哄哄的声音还在继续着，乱世中不乏今朝有酒今朝醉的人，看楼下这趋势，大有一种会持续到半夜的派头。

“所以你要抛下我一个人去吗？”我吐出一口气，旅屋里的空气混浊，这好像并没有起到什么帮助的作用。

“缘一，我告诉你我的过去，不是为了让你担心的。”

他立在原地静默良久，好不容易想出一句：

“……你可以在安全的地方等我。”

听到鬼吃人的传闻，继国缘一不可能无动于衷。

我拉住他的衣服，让他低头看着我。

“如果你真的担心，”我望入那双眼眸，“就带我一起去。”

位于盆地的古都，可能是被四周的山脉挡住了琵琶湖吹来的凉风，闷热的空气比起我们落脚的港口有过之而无不及，蝉鸣蔫蔫，了无生气。

死者住在东寺附近的九条坊门小路上，尸体暂时放置在寺院，因为天气炎热，尸体已经有了明显腐败的迹象。

为我们引路的僧人不太愿意详谈，将我们带到放置尸体的房间便匆匆离去。

我掀开草席，这一次的死者也是女性，敞开的肚腹像一个血淋淋的大洞，肝脏和心脏的位置都是空缺的。

“据说是被活生生挖掉的。”町内的人们这么说着，脸上露出害怕又憎恶的神色。

“真可怜。”那些声音压得低低的。

“太可怕了，怎么会发生这种事情。”

“做出这件事的人，一定会不得好死。”

“你确定罪魁祸首是「人」吗？”

“嘘，别说了……别说了……”

那个晚上注意到动静的人不多，住得最近的邻居听到短促的惨叫，根本不敢出门查看，死者的幼妹躲在储物柜里逃过了一劫，但至今不曾开口说话。

死者生前居住的屋子残留着血迹，我进去走了一圈，挣扎的痕迹十分明显，地面上甚至还有断裂的指甲。

我蹲下身，忽然感到背后有一道视线，转过头时不期然看见了瘦小的身影，站在溅着斑斑血迹的门边一动不动地看着这边，目光落在缘一腰间的佩刀上。

“……我们不会伤害你。”

说出这句话后，我意识到那孩子害怕的并不是人类。

她不肯开口说话，一连好几天，小小的身影只是不远不近地缀在我们身后。

这只鬼的口味十分刁钻，喜食肉质细嫩的女性，而且专吃肥美的心和肝脏。如果将最近几个月发生的惨案按时间排列，会发现这只鬼每隔特定的时间都会出来觅食。

蝉噪绵延，街上行人寥寥，茶屋的生意也十分惨淡，只有几个小孩子在路边玩闹。

“你最近睡不着吗？”

站在树荫底下的小姑娘，许久才将视线落到我的脸上。

“我以前也经常做噩梦。”我捡起一根树枝，在地上画出弯弯的，钩子一般细长的月亮。

“今天晚上，我们会找到那只鬼。”