且说荆州知府况世才命城防守备官罗冠勇、押送上缴朝廷的税银交湖北布政府入库，时间已过去了五日、却还不见有回音传来。说好四日就遣快马报告平安的，这不知是何原因？

况大人正在满腹疑虑？忽闻堂报高呼：“报！大人，有巡抚衙门紧急公文一封、请收执。”况太守忙展开一看，不禁大吃一惊！

原来是巡抚许大人亲书，催促他务必在三日之内速将皇粮上缴入库。这一信息传来、他立刻就感到情况不妙！况知府顿时就像遭到了五雷轰顶、脑海里一片空白，俄顷才回过神来。只见他像热锅上的蚂蚁，在后堂里急得团团打转，他辗转自语道：怎么，我发出的十万银子呢？已过去六天了，怎么还未上交入库，他们是将税银运往何处去了？我这又该如何去查……

他心急如焚，一时无计可施，便忙传唤卫经历岳明。这岳明到来，听说是税锭押解之事，又见大人心神不宁。他这才忙又回禀况大人：“大人莫急，下官昨天还见到过罗守备呢，我想总是已办完差事、返回到家了，还未来得及向大人复命呢。”

况知府听说罗冠勇人在荆州，不禁又吃一惊！忙道：“怎么，他人还在家里？是已将差事办完、还是他根本就没去亲自押送？你说他已办完差事，为什么巡抚大人还发函催缴？”

于是，火速传来罗冠勇，罗守备到来，听说是税银之事、也吓了个半死！他此时也无话可说了，这才将实情向况大人禀明；原来这罗冠勇也在着急地等待回音。他想，只有拿到布政府入库回执、再来与大人交差，这不就既完成了差事、又掩盖了渎职岂不两全。

况知府听了大怒道：“你好大的胆子！ 如此大事你却当作儿戏、违抗本府军令，不去亲自押运，此事一定严查，以后再说。”忙责令他领兵三百、日夜兼程沿江搜索，务必查明情况速来回报，如果再有欺瞒、你将提头来见’！罗冠勇胆战心惊，应声退出。况大人又令卫经历岳明：“你也领捕快一百与他配合行动。’

你道这罗冠勇为何领命不遵？因他近来新交上一妖艳姘头，年方十八、名叫彩云，两人正打得火热，那妇人听说这趟差事往返得须十余日，更兼此去乃是首府武昌，是个灯红酒绿的风月之地，如果遇上一风情佳丽、那他心中哪还有我的位置。想到这；便撒起娇来不让他走，并说：“你手下有那么多军官、这点区区小事还用得着你亲自出马，何不叫他们去办，难道你就很心将奴家抛下不管了。”说完，掩面哭泣。

这罗冠勇见彩云撒娇起来，更加风情万种、妖艳动人，便心肠一软也就答应了她，忙说；你莫要伤感嘛，我知道你对我是一片真爱，本座就依了你，不去了、不去了，这罗冠勇就此一动念头、这女子也立马止泣为喜，二人也如愿苟合了。这不知是乐极生悲、还是红颜祸水，想这城防守备一职乃是朝廷从五品命官，镇守荆州城池的将军，此时因一红颜女子而违抗军令，将如此重任施加压力于下级执行，这次恐怕也是在劫难逃了。

再说罗守备此次临危受命、自是不敢懈怠，与卫经历岳明两支人马一共四百、水陆并进沿江找寻。巡江船只来到石首县下游约一百余里的洪湖地区，地名叫作“周郎镇”的江段，却发现了官兵的尸体浮于江面或漂荡于芦苇丛中、并已开始腐败，罗冠勇一见便触目惊心！暗道：果然出了大事，这下我也全完了、完了，于是也只好下令！就在此地仔细搜寻。

花了一个昼夜时间，共搜到官兵遗体三十九具。经捕快、仵作勘验，尸检后得出结论：有属他人用尖刀杀伤后在水里淹死的，也有自己溺水而亡的。

罗冠勇心里清楚，他一共派遣官军七十二人，另有府吏两名，现在只搜到三十九具遗骇，却还有三十五人没有下落，他们也是遇害？还是逃走他乡？于是，忙派人回荆州向知府况大人禀报，鉴于案件重大，他忙又修书一封、将案情概况说明，速遣人赶赴巡抚衙门报案。

且说湖北巡抚许万礼，也就在此前由朝廷派到湖北、座镇皇粮催缴，他万万没有料到竟然会摊上如此大事。此时他接到荆州守备罗冠勇差人报案，并呈上罗冠勇亲书一封，内容是；税银于一周前就已装船起运出发，现于长冮洪湖段发生了税银被抢、押运官兵被杀的大案！他阅览书札后着实吃惊不小，暗自惶恐道：这等惊天大案怎么全发生在我的管辖、属下，不禁大怒！“这早该诛灭的盗贼，怎么早不出现，晚不出现，恰好找到本府头上。”

说完，忙遣五百里加急前往荆州传唤知府况世才、速到巡抚衙门接受询问。又命书吏房快快起草上报公文，速呈湖广总督府。

忙又下令！都指挥使严笙领兵两千，火速赶赴事发地缉拿匪盗。再命府通判遣仵作、捕快赶赴现场，仔细勘察，寻找出作案的蛛丝马迹、火速捉拿凶犯。

且说荆州太守况世才接到巡抚大人传唤、不敢怠慢，立刻上路星夜兼程赶往汉口巡抚府衙。况知府到来这才弄清；原来税银于十日前就命守备官罗冠勇押送早已发出，这罗守备玩忽职守，将押解重任又委以他人，自己安逸逍遥、犯下了如此渎职重罪。