芦台盐场是环渤海的八大盐场之一，南面临海，是一片川流纵横的水国。每当春末夏初之时，可见一望无际的大片盐田。其中盐坨垒垒，堆积如山；灌溉盐田的风车，帆樯林立；迂回小溪的扁舟，橹桨翻飞，登高眺望，水天一色沧海茫茫，使人感叹宏观壮丽；徒步盐田，见那层层盐沙滚滚，仿佛置身雪海之中。

盐，自古以来由朝廷专营，朝廷设有盐运使，盐场设有巡检司、缉私营。后来成立了盐务局，增设了警察机构，缉私营营丁也改为盐务警察，值班放哨，防止私人偷盐。盐的销售权掌握在朝廷恩准的少数盐商手中，天津许多大富商都是以盐业发家的，像益照常张家、水西庄查家、东门里权家、李善人李家，还有振德黄家、长源杨家等不下十三四家。长芦盐经金钟河运到天津后，在今盐坨桥的地方存储起来。十多米的盐坨，一个接一个，足有好几百个，每个盐坨形似一堵城墙，从远处观望，仿佛一座座城堡，这在当时是天津一大景观。

盐场设立盐警，目的是防止偷盐。偷盐是无本生意，只要吃得辛苦，又有胆识，偷一回盐可以使一两个月的生活有保障。偷盐的多集中于冬三月，天寒地冻，盐警巡逻的次数少，甚至于夜间就找个地方取暖去了，偷盐的则利用这个时机，在漆黑的夜里进行活动。

盐警们在盐田周围设有不少执勤哨所，所谓哨所，只不过是盐警们能在巡逻途中适当休息的场所而已，除了几个主要的卡口设有正规的哨所外，一般都是盐警们自己动手搭的一些简陋的小屋。四梁八柱，顶篷及四面用苇席铺上，屋里备些简单用具；天冷之前，自己脱点坯，把四周垒起来，顶子上铺点泥，没有窗户，没有门，挂块麻袋片当门帘子就成了；日子长了，生活用具也多了，俨然成了一间房子。除了正式哨所，这样的小屋就成了流动巡逻民警的生活场所。因为偷盐的人都远离固定哨所，这些偏僻的小屋逢年到节也要安排盐警值勤。每到逢年过节，那些有家眷的盐警都愿意在就近的哨所值勤，那些偏僻的小屋就派给没有家眷的老盐警或光棍汉。其中有个叫赵天祥的，因为一个人，无牵无挂，这偏僻的小屋年年就由他值勤。这年，腊月二十了，大伙凑了点份子钱给他，叫他去偏僻小屋值勤，赵天祥高兴地了不得就去了。

赵天祥，二十三岁，河北沧州人，小时上过两年私塾，在盐警中也称得上是一个识文断字的人了。自父母故去后，来宁河投奔一个远房亲戚。一晃三年了，人缘好，厚道，小伙子有膀子力气，好喝酒，爱听戏，听不着戏就买几个唱本看，不会唱没关系，看着唱本瞎哼哼，过瘾就行。

离年近了，他搬到那简陋的小屋去了，把过年的东西都置办好了。以腊月二十三开始，人们都按着顺序：二十三灶王爷上天，二十四扫房子，二十五糊窗户，一直忙到二十九贴道酉。这些过年的一套忙乎都与赵天祥没关系，他就买了几张坑围子纸和两张年画，一张是《仙女下凡》，一张是《老鼠出嫁》。这张《老鼠出嫁》，画面上是一个老鼠姑娘，身穿一身红嫁妆，在掀开窗帘的轿子里，撩开盖头布向外张望，两双小眼透出喜庆的样子；四只五大三粗的老鼠抬着轿子，轿前是一个鼓乐队，老鼠们穿着洋服，打着洋鼓、吹着洋号，老鼠新郎在轿后骑着高头大马。轿前轿后众鼠前呼后拥，好不热闹。那画面上还有浓笔写的诗句：

正月填仓二十五， 姑娘出嫁离洞府。

众鼠奏乐好热闹， 女婿迎亲好威武。

都道人间成婚配， 鼠辈也来摆摆谱。

值此良辰美好日， 祈望猫兄别添堵。

话说赵天祥在小屋里过年，一个人，也不用刻意打扫，只把炕围子纸和年画贴在墙上就算是做好过年的准备了。大年三十，晌午吃完昨晚剩下的饽饽和菜汤后，背上大枪就去巡逻了，他照例按着巡逻路线转了一圈就往回转。北方，冬季黑夜长白天短，没等太阳落山他就往回奔。他在巡逻时就盘算好了：回去和点面，剁点肉，包上百十来个饺子，大年三十啦，也该换换口味了；酒也准备好了，吃着、喝着，腻歪了看看唱本，困了就睡；有偷盐的叫他偷去吧，大年底下别给自己找麻烦。今天打早晨出来，西北风就没停，天也阴沉沉的，看意思非得下场大雪不可，路上西北风像小刀子似的，刮得脸上直刺得慌。他把帽子往下拽了拽，耳朵套按了按，大枪背着不得劲，干脆抱着枪、低着头，一会工夫就回到临时哨所，也就是那简陋的小屋了。

赵天祥平时在盐务所吃伙食，巡逻时就揣俩饽饽，拿块咸疙瘩头在路上吃，自己很少动手做饭。虽说贴饽饽、熬粥在老家时也干过，可包饺子活从来未摸过。他也看见过别人包饺子，他认为这没有什么奥妙，不就是把馅往擀好的皮里一放，拿手一掐，完后往开水锅里一放，熟了就吃呗。可今天，轮到他自己包饺子可就为难了。他进了屋，把大枪往墙上的木头橛子一挂，脱下棉大衣，就开始和面、做馅，费了老大劲，总算都准备好了。自己看着那馅和面，高兴了，盘腿坐在炕上，就包起饺子来了。常言道：难者不会，会者不难，别看小小的饺子，到他手里可就拌蒜了。他擀了