曹操早年的经历，自传中的说法和陈寿写的传记略有出入。曹操比刘备大六岁，按照曹操的自述，当刘备还在卢植门下混文凭时，曹操已被推荐为孝廉，不久出任济南相。济南是东汉的一个王国，相就是太守。曹操是个有理想的青年干部，在任上擅长打黑反腐。不料，黑社会都是有政府背景的，而与政府作对就是黑社会，所以，打黑的与被打黑的到底谁是黑社会就成为悬疑，曹操身心具疲，辞职回家读书。

镇压黄巾的战争中，曹操被任命为骑都尉，任职省军区，是正规军。

刘备混了张初中文凭后，成了回乡青年，当流动商贩为生。中央政府发布组织民兵保卫中央的文告后，组织了几百人的民兵队伍参加清剿黄巾军的战争，武器装备来之商人的捐助。战后，刘备只是混到了县团级。

战后的曹操已经有了一定的名望，无形资产远远超过刘备。冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等人联络有志之士，打算发动政变，由合肥侯接任皇帝的职务，找曹操商量。曹操觉得干这种事情政治风险太大，不予合作。

金城边章、韩遂拥兵十几万举行叛乱，全国各族人民深感震惊。中央急需大批人才，委任曹操为典军校尉，相当于大校。

董卓掌握中央政府的实际权力后，非常看重曹操，推荐曹操担任骁骑校尉，请他参加中央重要会议，大约可算中央后备干部。但是，曹操不愿与董卓同流合污，隐姓埋名逃出京城。

曹操树起招兵旗，夏侯、曹两大家族率先响应。这两大家族中，杰出人才特别多，组成了曹操集团的主要军事骨干。

夏侯家族的杰出代表是夏侯惇和夏侯渊。

夏侯惇是夏侯婴的后代。十四岁时，有人侮辱老师，夏侯惇就把那人杀了。曹操扯起招兵旗，他就入伍。开始时只是副将，十八路诸侯推举袁绍为总司令时，被任命为司马，率部驻扎白马，独挡一面，不久升任折冲校尉兼东郡太守。

曹操讨伐陶谦时，夏侯惇留守后方濮阳。曹操的盟友张邈背叛曹操，投靠吕布。当时曹操的家安在鄄城，夏侯惇怕出意外，率领小部队奔赴鄄城，途中和吕布发生遭遇战，打败吕布。

吕布不

甘心失败，乘夏侯惇继续前往鄄城的机会，偷袭濮阳，获得夏侯惇部的许多粮食和武器装备。吕布派遣部下假装投降夏侯惇，乘机劫持了他，要挟夏侯惇交出金银珠宝。

夏侯惇的部将韩浩率领部队守卫在夏侯惇的军营门口，召集各级军官，命令不得随意调动部队，稳住军心。

韩浩进入夏侯惇的住所，严厉批评劫持者 ：“你们连大将军都敢劫持，还想活命？我接到讨伐叛贼的命令，难道会因为一个将军的原因，就饶了你们的性命？”又哭着对夏侯惇说 ：“唯有依法办事！”立即下达攻击命令。

劫持者害怕了，跪在地上求饶，说：“我们只是想捞点好处而已。”

韩浩予以严厉的批评教育后，全部处以死刑。

曹操听完战报，对韩浩说 ：“你的做法，应当成为万年的榜样。”下令：“今后发生劫持案件，格杀勿论，不必顾忌被劫持者。”之后，再也没有类此事件发生。

夏侯惇的辖区发生旱灾和蝗灾，夏侯惇组建建设兵团，截断太寿河建造水库，亲自到工地背土。蝗灾总是随旱灾而来，蝗虫卵难以在水中存活，夏侯惇决定改种水稻。水库建成，周边的老百姓也可引水灌溉，夏侯惇自力更生，不仅为曹操筹集了军粮，还让百姓度过了灾荒。其抗灾能力，可能前无古人。

曹操与袁绍官渡决战，夏侯惇主持后方工作。

曹操奖励给夏侯惇的封地有三千多户，后来又奖赏乐队和歌舞明星，并且发布命令 ：“魏绛以和戎之功， 犹受金石之乐，况将军乎!”魏绛的“和戎”政策大见成效后，晋悼公非常高兴，将郑国赠送的乐师、乐器、歌舞演员的一半赐给魏绛。

夏侯渊是夏侯惇的堂弟。早年就和曹操有交情。曹操退隐家中时，惹县太爷不高兴，夏侯渊主动揽到自己头上，代曹操坐牢。曹操把他营救出狱。曹操招兵时，他率先参军。

夏侯渊在稳定后方方面做了大量的工作。曹操战胜袁绍之后，粮食紧缺，夏侯渊受命在兖州、豫州、徐州一定采办军粮，保障了前线的需要。夏侯渊还多次率部平定了后方的叛乱，特别是在平定西凉的战斗中，表现了杰出的军事才能。

曹操

首次战败马超后，班师回朝。马超一看曹操走了，卷土重来，杀了凉州刺史韦康。韦康的部下赵衢、尹奉、姜叙等人密谋报仇，姜叙同意在卤城带头造反，调虎离山。马超果然上当，出兵围攻姜叙。马超刚出门，赵衢等人就把马超的老婆儿子全杀了，占领了凉州。马超一看势头不对，逃到汉中，但是，马上回过神来包围了姜叙等人，姜叙急忙向附近的夏侯渊求救。

同志们都认为应当等待曹操的命令。夏侯渊说：“曹老大在邺城，来回四千里。等他收到报告，姜叙已经失败了。”命令部队出发。

张郃率领先头部