王莽重新辅政不久，哀帝死了，汉哀帝没有后代，汉元后就找了一个九岁的皇室成员做皇帝，即汉平帝，自己虽然垂帘听政，但权力都交给了王莽。

王莽对自己的职业生涯进行了总结，发现干部队伍中有反对自己的人存在，对于保持舆论一致，对于执行能力的提高，都是不利的。于是，决定对干部队伍进行了清洗。凡是反对、可能反对或疑似反对自己的官员，一律做下岗、流放甚至杀头处理；把拥护自己或者没有胆量反对自己的人提拔到重要岗位上。同时，王莽充分认识到了作秀的重要性。作秀是一种可以制造民心的好办法。自己首次走上领导岗位，是作秀的成功；能够东山再起，更是由于作秀成功。于是，在领导岗位上，要继续作秀。听说那里遭了水灾或是旱灾，就吃素，弄得太皇太后担心他的健康问题，亲自劝他要为了国家和人民的利益，保护好身体。但是王莽反倒建议，老百姓缺衣少食的情况比较多，太皇太后应该节俭，并表示出资百万，田三十顷捐献给贫民。消息传出，王公贵族纷纷效法。由于干部队伍保持了高度的思想统一，王莽不用外请五一毛一党、标题党之类，就把自己塑造成与周公一样的圣人，儒家经典中所有用于赞美圣人的语言，都相继倾泻到了王莽的头上。王莽被推上了安汉公的位子。不久，皇帝死了。王莽选中了两岁的汉宣帝的玄孙刘婴做皇帝，当月，有大臣挖到一块石头，上面写着：“告安汉公莽为皇帝。”于是，干部队伍中出现了拥戴王莽当皇帝的呼声，这种呼声立即成为一种势不可挡的民心。拥有天意和民心的王莽顺势而为，登上了皇帝的宝座，前皇帝改任太子。

王莽当了皇帝之后，发现光作秀，不做事，后果很严重。于是，决定做点事，搞点改革。但是，一个依靠作秀成长起来的政客，不可能制定出符合社会现实的政策；一支只会吹牛拍马而且严重腐败的干部队伍，根本不可能具有执行中央政策的行动能力。结果，发生了严重的经济危机，老百姓没有饭吃，不能游一行、

集一会、示一威，只能下跪或者集体下跪。各级领导早就麻木不仁，下跪无济于事。不能用手投票的劳苦大众只能用脚“投票”，跑到深山老林中采摘“山珍野味”。

山上的人多了，就要闹纠纷。有纠纷，就有人调停。调停人的能力得到大家的认可，就成了群众领袖。领袖发现，山珍是有限的，饥民是无限的，以有限的山珍喂养无限的饥民，殆矣。于是，指出了一条正确的道路：向政府和富人要粮食。绿林、赤眉起义相继爆发。

汉朝显然是一个比秦朝仁慈的朝代，而且，汉朝公开把儒家学说钦定为官方理论，对老百姓的洗脑效果出乎当初评估，所以，农民虽然对现实政治不满，主要还是对当政的王莽集团不满，对刘氏集团还有依恋心理，加上别有用心人士的推波助浪，制造出了“刘氏真人，当更受命”的流行口号，绿林军就推选皇族成员刘玄为更始将军。

刘玄天生懦弱，在公众面前说不出话来。但是，一个高度腐败的政府，不可能训练出强大的军队。绿林军所向披靡，不几年就占领了长安。更始将军就成了更始皇帝。

刘玄年轻时是个花花公子，把脑袋悬在裤腰带上搞了几年革命，过了一点苦日子，革命成功了，岁月已暂停在青春尾巴上的最后一根毛的顶端，觉得应该抓紧时间享受，就把首都从洛阳迁到了长安，娶了赵萌的女儿，把政事全部委托给老丈人，自己日夜寻欢作乐。

赤眉军看绿林军在长安得日子非常潇洒，自己受到了冷落，就兵分两路，前往长安一游。更始皇帝派军队抵挡，挡不住，只得投降。

赤眉军拥立的皇帝叫刘盆子，比刘玄还没有用。赤眉军进入西安之后，领导们开会争功劳，说着说着就动起了刀枪，吓得刘盆子哇哇大哭。

胜利后的绿林军和赤眉军只知道要推翻一个腐朽的政府，不知道怎样建设一个新政府，内部乱作一团。刘秀乘机出来摘桃子了。刘秀也是皇族成员，早年曾经到长安游学。绿林军起义的第二年，南阳豪族地主也乘机起事。当地豪族中的刘氏集团认为

恢复刘家大业的时机到了，刘秀的族兄刘玄组织了七八千人的队伍参加起义。不久，刘秀和兄长刘縯先后参军。当刘玄在洛阳称更始皇帝的时候，刘秀被任命为司隶校尉，到洛阳任职，不久，又被任命为大司马持节过河，招抚河北各个州郡。

刘秀到了河北真定，有个卖卦的卜者王朗，诈称是汉成帝的儿子，被一帮豪强拥立为天子，附近各州郡望风响应。刘秀迫于兵微将寡，只得东逃西躲，一直度过滹沱河至信都，得到信都太守任光的支持，才结束逃亡生涯，开始组织有效的战略反攻。经过几个月的激战，攻克邯郸，彻底消灭了王朗集团。

平定王朗后，刘秀被更始政权封为萧王，并接到南归的命令。但是，刘秀以河北各地还没有完全平定为借口，拒绝执行命令。这时，更始政权土崩瓦解，割据势力纷纷拥兵自立。刘秀抓住机遇，巩固根据地，同时，采用各个击破的方法，消灭和招降了河北地区的各路起义部队，使部队发展到了几十万人。