“少主，今天随青山老中一起谒见将军大人的男子，他的身份或情况都已经查明了。”

“快说来听听！”

“他是任职目付的西岛柱赫。在外护城河外有一处府邸，夫人是从京都迎娶过来的普通人家女儿幸子，据说平素总是兢兢业业奉公，只是……”

【注·目付：隶属于老中管辖的监督职位，负责监视旗本、御家人有没有为非作歹。

目付的工作范围，包括江户城内外的检查、非常时期的调派、以及宫廷礼法的指挥等。】

“只是？”

“听闻最近他常在离城区稍远的游廓流连，很是迷恋一位名为夕舞的太夫，对其它游女向来都不多作观望。”

“游廓？太夫？”

竹千代心绪复杂地挑了挑眉。

游廓那灯火绚烂、媚视烟行的场境，情不自禁地在他脑海里勾勒出了一副绚烂妩媚的景象。

【注·游女&游屋&游廓：古时日本的风俗女叫游女，风俗营业场所称为游屋，风俗场所的所在地被称为游廓，游廓的群集地就叫游里。】

【注·太夫：游廓最高级的游女，后期在吉原才改称花魁，但京都和大坂保留了太夫的叫法。】

此时还是元和1年（公元1615年），离闻名后世的吉原建成还相隔四年。

江户城规模最大、游女数量最多、品质最高的游廓，还是位于离城区稍远、座落在长满茂盛苇草平地的葭（jiā）原。

一想到眉眼如此温厚的目付柱赫，居然也难逃游廓太夫的温柔乡，竹千代就不禁在心底感慨起世间男儿的本性来。

但是……这或许是个线索！他忽地想到了什么，眼里掠过警觉之色。

美艳的游廓太夫、倾倒在她石榴裙下的目付柱赫……

这让竹千代很难不将柱赫身上的虫兽残香，和对方近期往来甚密的那位夕舞太夫联系起来。

“那位夕舞太夫，是个怎样的人？”

“据说她对料理打扫都毫无所知，有天受邀赴一位大名的宴请时，看到厨师在打鸡蛋，觉得很好玩、也想试试，结果一个都没打好，倒把手给弄脏了。”

“这个夕舞，说好听点是个美丽的花瓶，说难听点，不就是个生活低能儿吗？”

“并不是这样的，少主。”

“呃？”

“越有人气的太夫，越以拙于生活技能为荣。夕舞打鸡蛋那种生疏笨拙的样子，反而让邀她赴宴的那位大名觉得异常高雅、可爱。”

“高雅、可爱吗？这话又怎么说？”

“这也许和现时男子的心理有关：他们就是想在游廓体验一下远离人间烟火、远离世俗的桃源生活，太夫的这种表现反而满足了他们追求直抵灵魂的爱欲幻想。”

“还有这回事？”

竹千代承认自己确实有些意外。

尽管前身对于吉原有一定了解，也多少看过一些类似题材的作品，但信纲的调查仍然刷新了他的认知。

在两人交谈间，随侍在旁的樱子虽然安静不作打扰，眼里却也流露出了讶异的神色。

但竹千代一门心思都落在查证虫兽踪迹这件事上，暂时没有闲情去顾虑她此刻的感受。

略为思忖以后，他果断作了决定。

“信纲。”

“是。”

“通知一下直贞，后天我们三人一块去趟葭原，我要会会那位夕舞太夫。”

“啊？！少主要去葭原吗？”

信纲与樱子异口同声地低声惊呼出来。

当发觉两人顾虑的是同一件事，他们又心事重重地冲彼此轻轻颔首示意。

对这件事，樱子自然是第一个站出来劝阻。

“少主，请慎重啊。若随便到游廓那种场所，被御台大人知道了该怎么是好？这不等于自动给她送去最新的攻击理由吗？”

“你想什么呢？我又不是去那里寻花问柳！你不也听了信纲的汇报吗？我就想去看看那个把柱赫迷倒的太夫到底是什么样子的。”

“那你为什么会对区区一个目付这么感兴趣呢？”

“别说了！反正我有这么做的原因，你只管相信我就行！樱子，话说你是相信我的，对吧？”

“……”

樱子紧紧抿住嘴唇，却没回答他的提问。

她似乎依然很不能接受竹千代的做法。

但察觉到他的决心、意识到劝阻也不会有效果以后，她便有些赌气式地将目光移向庭院去了。

“信纲，你明白了吗？今晚你就去通知直贞，接着让人安排我们和夕舞太夫的会面。”

“是，我知道了。不过少主……”

“怎么了？”

“要和太夫会面，要先通过游屋的楼主进行申请。以夕舞的人气及身份，恐怕也不是一时半会就能安排得了的。”

【注·楼主：游屋的经营者，平时都待在游屋最深处、被称为“内